Глава 263
Его слова легли в общий разум, как камни в воду. Перед глазами всех снова вспыхнуло видение — Нэйт, схвативший Сета за горло, неумолимое давление, лишившее его дыхания. Даже теперь от этого воспоминания по телу пробежала дрожь. И всё же он продолжил, голосом, едва удерживающимся от надлома:
— И я думаю, Лия права. Если мы все пойдём… да, мы сможем его одолеть. Но точно не без потерь.
В тишине, что последовала, воздух стал ещё плотнее, ещё тяжелее. Никто не ответил. Слова Сета закрепили то, чего все боялись — победа обойдётся слишком дорого… и, возможно, никто не готов заплатить эту цену.
Молчание всё ещё лежало на поляне, как каменная плита. Никто не решался его нарушить, и всё же — постепенно — страх начал просачиваться в общую связь, скользить по разумам молодых, растекаясь холодом по их мыслям.
И тогда, будто не выдержав, Квилл осторожно подал голос. Его мысленный тон не имел ни ярости Пола, ни отчаяния Лии — в нём слышалась тихая, неуверенная тревога, будто он боялся произнести вслух то, что и так уже таилось в их сознании:
— И это… если нам удастся застать его одного.
Эхо его слов прокатилось волной по стае. Несколько голов повернулись к нему, но Квилл продолжил, и каждое его слово, будто когтями, вгрызалось в общие сомнения:
— Если с ним будут Каллены… они смогут убить нас всех.
Эффект был мгновенным. Воздух, разделяемый общей связью, стал густым, липким — в нём ощущался страх, вязкий, как смола. Молодые волки отступили на шаг, их лапы с треском ломали сухие листья — звук, который теперь казался оглушительным. Воспоминания о скорости и точности Нэйта смешались с образом всей семьи Калленов, сражающихся рядом с ним. Одной этой картины хватило, чтобы по спинам многих пробежала дрожь.
Эхо слов Квилла ещё висело в воздухе, когда из глубины группы донёсся неуверенный голос. Это был один из новых — тот самый чёрношёрстный волк, что до сих пор держался на краю, слушая в молчании. Его робкая мысль скользнула в общий разум, и хотя он пытался быть тихим — все услышали:
— Н-но… мы ведь не обязаны сражаться, правда?
Все взгляды разом обратились к нему — одни полные растерянности, другие — презрения. Молодой волк сжался, будто сам вес этих взглядов давил на него, но всё же заставил себя продолжить, сбиваясь, нервно, но искренне:
— Я имею в виду… ведь этот вампир не хочет с нами драться. У нас же был договор с Калленами, разве нет? Мы могли бы восстановить его, и… тогда не пришлось бы сражаться…
В его сознании возникли образы — и остальные тут же увидели их: Каллены среди людей, ничем не выделяющиеся в Форксе; дети, смеющиеся рядом с ними в школе; Карлайл в больнице, с уверенными руками врача. Это были заимствованные воспоминания, проекции, знакомые многим — ведь они и сами видели эти сцены прежде.
— Они… сдерживали слово не нападать. Жили так годами, не нарушая правил. Я… я не понимаю, зачем рисковать…
Тишина после этих слов была короткой, но натянутой, как канат, готовый лопнуть.
И тогда — над поляной прогремел низкий, яростный рык.
Сам выступил вперёд — высокий, мощный, его тень легла на молодого чёрношёрстного волка. В его глазах пылал ледяной огонь, а мысленный голос ударил, как гром, не оставляя места сомнению:
— Договор нарушен!
Грохот этого голоса в общем разуме был столь силён, что более одного волка вздрогнул. Молодой отступил, инстинктивно пригибаясь, но Сам шагнул ближе, глядя на него сверху вниз с холодным презрением.
— Альфа сказал — значит, так и есть. Каллены, может, и более цивилизованы, чем остальные твари их породы, но их присутствие в Форксе уже стоило одной невинной жизни. Или
ты
забыл
?
Образ безжизненного тела миссис Уинтер вспыхнул в общем сознании — словно лезвие, от которого невозможно отвернуться. Тяжесть этой правды придавила воздух.
— Люди и Холодные не должны смешиваться. Теперь мы знаем, что из этого выходит — одно несчастье.
Сам снова зарычал, будто хотел сделать смысл своих слов ещё яснее.
— Мы уже однажды подвели Форкс. Второго раза не будет. Если Альфа считает, что их нужно изгнать — я с ним. И вы тоже будете.
Эти слова пронзили каждого, как невидимый приказ — напоминание об иерархии. Чёрношёрстный волк опустил голову, дрожа, слишком хорошо понимая, что его сомнение почти стало открытым неповиновением.
Джейкоб, который с момента прибытия стаи не произнёс ни слова, наконец распрямился. Его тело источало напряжённую власть, и коротким, отточенным приказом он обратился к Саму:
— Отойди.
Сам встретился с ним взглядом лишь на миг, но вес в голосе Джейкоба не оставлял места возражениям. Он склонил голову и отступил, уступая место без единого слова.
Джейкоб подошёл ближе — прямо к чёрношёрстному, самому молодому из всех. Его взгляд чуть смягчился, и, когда он заговорил, мысленный голос звучал спокойно, почти наставительно:
— Я знаю, ты пока не до конца понимаешь, что значит быть одним из нас… Я сам ещё не до конца понимаю. Но есть вещь, которую ты должен усвоить: договор уже показал, что под угрозу ставятся невинные.
В связи пробежало напряжение, будто его слова всколыхнули угли под пеплом. Пол, до этого сдерживавший свою ярость, шагнул вперёд. Его разум пылал нетерпением, хищным, едва прикрытым, и это ощущали все.
— Тогда… мы пойдём на охоту, Джейкоб?
Мгновенно наступила тишина. Джейкоб не ответил сразу. Он стоял неподвижно, глядя в землю, и только лёгкий вздох сорвался из его груди. Он знал, что за этим решением стоит — не только его жизнь, но и жизнь каждого брата, и вместе с тем — безопасность всего племени. Такова была ноша, которую он принял, став Альфой, хотя она всё ещё давила, как камень.
Сам, заметив общее ожидание, шагнул вперёд. В его мыслях звучало уважение — и лёгкая вина, оставшаяся с того дня, когда он передал лидерство Джейкобу после своей первой трансформации.
— Слушайте, — произнёс он твёрдо. — Джейкоб — наш вожак. Пусть он решит. Он поговорит со старейшинами совета. Бесполезно спорить дальше.
Несколько волков опустили головы, принимая слова Сама. Но другие — нет. В их глазах отражалось напряжение, почти вызов. Они смотрели на Джейкоба, будто требуя ответа здесь и сейчас.
Джейкоб молчал ещё несколько секунд, прежде чем наконец заговорить — его глубокий голос прозвучал так, как они все ждали:
— Расходитесь. Сам прав. Я поговорю с советом, и тогда решим, что делать. А пока — прекратите наблюдение за Калленами. И никто…
никто
не покидает резервацию, пока я не разрешу.
Приказ пронёсся по связи, будто тугая цепь сомкнулась вокруг круга. Несколько волков тут же кивнули и направились в сторону леса. Но другие — Пол и Джаред — остались стоять. Их позы застыли, глаза сверкнули. Желание бросить вызов витало в воздухе.
Джейкоб почувствовал это мгновенно. Он сделал несколько шагов вперёд — уверенно, размеренно. Из его горла поднялся низкий, гулкий рык. Пол и Джаред тотчас опустили головы, признавая силу Альфы. Наконец, не произнеся ни слова, они развернулись и исчезли в темноте деревьев.
Поляна постепенно опустела. Остались лишь трое — Джейкоб, Сет и Лия.
Они молчали, глядя на вожака с тревогой и уважением. Они были там. Они знали лучше всех, с чем им предстоит столкнуться.
Первым тишину нарушил Сет — тихо, робко, но искренне, и его мысль мягко скользнула по связи, как шёпот:
— Ты в порядке, Джейк?
Джейкоб вздрогнул. Это прозвище ударило, как неприятное воспоминание — ведь именно так звал его Нэйт во время боя. Эхо того голоса, холодное и насмешливое, снова пронзило его разум.
Он резко выдохнул, будто стряхивая наваждение, и коротко кивнул:
— Идите домой.
Лия и Сет подчинились молча, оставив его одного.
Когда шаги их стихли, Джейкоб остался стоять в центре поляны, неподвижный, словно вросший в землю.
Медленно поднял голову. Взгляд остановился на луне — и в её бледном свете он искал, хоть на миг, ответ на всё, что давило на его сердце.