Глава 262
Слова Пола раскатились в сознании каждого — сухим, оглушительным раскатом молнии. Тишина, последовавшая за этим, оказалась ещё громче — натянутая, гулкая, будто весь воздух вокруг вот-вот взорвётся от сдержанных дыханий.
Волки обменялись быстрыми взглядами, полными противоречивых чувств. Одни зарычали глухо, вжимая лапы в землю, насторожив уши, оскалив клыки в бессильной ярости. Их тела дрожали — и никто не мог понять, что сильнее: страх или гнев. Другие же остались недвижимы, не сводя взгляда с Джейкоба, Лии и Сета, не в силах осознать, как трое сильнейших могли быть сведены к такому состоянию за какие-то минуты.
Один из новичков — тёмношёрстный — сделал два шага назад, зрачки расширились. Он не произнёс ни звука, но его мысль, взметнувшись в коллективном разуме, стала безмолвным криком:
Такого не бывает.
Никто не должен обладать подобной силой. Ещё пару часов назад он чувствовал себя неуязвимым — будто дар превращения в волка ставил его выше любой опасности. Теперь же он понял — возможно, именно этот дар и был самой страшной опасностью.
Тишину нарушил Эмбри. Его мысленный голос был соткан из недоверия и растерянности:
— Это ведь был Холодный, да? Но… как он мог двигаться
так
? Будто он знал, что мы сделаем, прежде чем мы сами это поняли…
Мысль вспыхнула, и разум стаи наполнился рваными воспоминаниями: резкие удары, хруст тел, падающих на землю; Джейкоб, волочимый по траве, как тряпичная кукла; Лия, прижатая к земле с хирургической точностью; Сет — безвольная марионетка. Эти образы прокручивались снова и снова — ведь связь между ними не оставляла места тайнам.
Внезапно рык разорвал воздух поляны, перерезав поток видений. Пол снова. Его глаза пылали яростью, едва сдерживаемой под кожей, клыки обнажены, а мысленный голос гремел, как гром:
— Мы не можем это спустить! Не позволим, чтобы какая-то кровососущая тварь
нас унизила!
Его ярость вспыхнула искрой в чужих сердцах. Двое волков тотчас подняли головы, напряглись, шерсть на загривках встала дыбом. Их тела рвались вперёд, готовые сорваться с места — и всё же где-то глубоко под кожей всё ещё пульсировал страх.
Но не все поддались этому порыву. Остальные опустили взгляд, хвосты нервно дёрнулись — сомнение читалось в каждом движении. Страх звучал в их мыслях ясно, отчётливо.
— Джейкоб — сильнейший из нас, — пробормотал Квилл, и в его мысленном голосе дрожал ужас. — А с ним обошлись, будто с ребёнком… что он тогда сделает
с нами
?
Эта фраза упала, как камень, в самое сердце стаи. Воздух стал плотным, тяжёлым, почти удушающим — правдой, которую никто не хотел признавать.
Никто не осмеливался взглянуть прямо на Джейкоба. Огромный волк держал голову низко, уши прижаты, мышцы напряжены. Его молчание было признанием — страшнее любых слов. Лия, опираясь на Сета, избегала взглядов, дыхание у неё сбивалось. Сет… едва держался на ногах, глаза пустые — он всё ещё был в плену того мгновения, когда его сразили, не дав даже попытаться защититься.
Вся стая поняла: если Джейкоб, Лия и Сет молчат — значит, сказать попросту нечего. Их молчание весило больше, чем любые оправдания.
И тут Джаред, не издавший до этого ни единой мысли, медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по кругу, спокойный, холодный. Когда он наконец «заговорил», его ментальный голос был острым, как клинок, режущий вязкий воздух поляны:
— Кто бы он ни был… мы должны пойти за ним.
Мысль Джареда пронеслась по связи, как искра, упавшая в бассейн бензина.
Первой сорвалась Лия. Она не выдержала — её страх, перемешанный с яростью и отчаянием, прорвался наружу, словно крик, что разрывает плоть:
— Ты не знаешь, что говоришь, Джаред!
Вместе со словами хлынули воспоминания — образы, чувства, движения. Нэйт, возникающий из ниоткуда. Его шаги — молниеносные, невозможные для восприятия. То, как он
знал
их удары заранее. Лия заставила всех
увидеть
это,
почувствовать
,
пережить
вновь.
— Этот пиявка не похож на остальных, — её мысленный голос дрожал, будто на грани крика. — Не похож даже на тех, о ком говорят в легендах! Говорят, Дух-воин может, при определённых условиях, убить Холодного в одиночку. А нас было трое… трое, включая сильнейшего в племени! Мы должны были разорвать его на части!
Эхо её слов обрушилось на всех сразу. Никто не посмел прервать. Лия продолжала, и теперь в её голосе звучала не только ярость — но и тихий ужас:
— Но этого не случилось. Он сражался не всерьёз. Он
сдерживался
! И всё равно размазал нас в пыль. Он был физически сильнее любого из нас… но самое страшное — то, что он будто
, что мы сделаем, ещё до того, как мы сами это решили.
Связь между ними словно сузилась, сжалась под тяжестью этих слов.
Все видели одно и то же: Нэйта — спокойного, безмолвного, движущегося среди них с невозможной лёгкостью, наносящего удары точно, выверенно, почти жестоко в своей безупречной холодности.
— Такой Холодный — опасен, — подвела итог Лия, и в её голосе прозвучала сдавленная, почти отчаянная нотка. — Даже если все мы пойдём против него — двенадцать, пятнадцать — я знаю, что несколько из нас не вернутся живыми.
Тишина, последовавшая за её словами, была невыносимой. Одна лишь мысль о потере — о том, что братья могут пасть — больно резанула по каждому сердцу, вызвав глухие рычания, прерывистое дыхание и неуверенные шаги у самых молодых.
И вдруг — вспыхнул Пол. Его ярость, как лесной пожар, выжгла последние следы сомнения.
— Хватит ныть! Мы — квиллеты, не трусы! — взревел Пол в общем разуме, обнажив клыки, тело его дрожало от ярости. — Ни один Холодный не был непобедим! Никогда!
Его мысли вспыхнули образами — древняя история племени, воины, защищавшие Ла-Пуш ценой собственной жизни, гордость рода, который никогда не отступал. И вместе с тем пламенным голосом он добавил, словно ударом кнута:
— Вы ведь
ранили
его сами! Или уже забыли, что этот ублюдок не неуязвим?!
По поляне прокатились одобрительные рычания. Самые горячие ухватились за эти слова, как за спасительную нить. Но тяжесть в воздухе не рассеялась — все помнили, что за теми царапинами последовало
уничтожение
.
Сет, до сих пор молчавший рядом с Лией, чуть приподнял голову. Его мысленный голос прозвучал слабо, неуверенно, отягощённый странной тяжестью для такого молодого духа:
— Это… только потому, что я застал его врасплох, когда обратился в человеческий облик. Не думаю, что этот трюк сработает снова.