Глава 261
Затем — без предупреждения — он сорвался вниз, как снаряд. Удар-чоп, что он нанёс, был резок и смертельно точен. Он попал прямо в серого волка, и тот не успел даже среагировать. Тело зверя рухнуло на землю, словно мешок с песком, глухой стук раскатился по деревьям. Без сознания, волк лежал неподвижно, марионетка в руках силы Нейта.
Песчаный волк, свидетелем жестокости, захныкал — почти человеческий жест страха и сомнения — и отступил, дрожа. Нейт, холодный и расчётливый, не упустил шанс. Серией коротких, быстрых скачков он настиг зверя, прежде чем тот смог прийти в себя. Он вцепился в его загривок с абсолютной твёрдостью, постепенно стягивая хватку. Напряжённые, контролируемые мышцы Нейта сжимали горло волка, делая его похожим на зажатый в железную петлю, без пути к спасению.
Джейкоб, встревоженный и отчаявшийся, бросился выручать товарища. Но Нейт, почти равнодушным движением, отшвырнул его взмахом руки, отправив катиться по земле на несколько метров. Эта короткая передышка дала Сету лишь несколько секунд, чтобы встряхнуться и перевести дыхание, но Нейт держал его прижатым. Неподвижный. Глаза его не сводились с Джейкоба, и только этим взглядом он послал немое послание: если не остановишься — всё закончится трагично.
Джейкоб стал впадать в отчаяние, выпады его ускорялись и становились всё яростнее. Каждая атака натыкалась на невидимую стену силы. Один взмах Нейта — и он снова с грохотом падал на землю, удар звенел, как молот по металлу. Сет слабо попискивал под давлением, каждое вдохновение давалось ему с трудом.
Время растянулось, душа задыхалась, а Нейт сохранял абсолютный контроль. Каждая мышца, каждый жест, каждый вдох волков были под его властью. Воздух сгущался от напряжения, листья медленно опадали, и лес будто задержал дыхание, сознавая: происходит нечто необратимое.
Увидев, как его соплеменник теряет сознание, Джейкоб издал жалкий крик. Уши прижались к черепу, и на мгновение взгляд его наполнился сомнением. Почти неохотно он поднял морду к небу и выл — глубоким, мощным воем, что отозвался между стволами. Нейт услышал его ясно. Это был не просто крик — это был отчаянный зов, мольба о помощи, которую мог понять лишь он в полной её глубине.
Песчаный волк в последний раз глянул на него, глаза полны скрытых просьб, страх и утраченная вера отражались в дрожащем теле. Нейт, неумолимый, ухватил момент: удар ладонью по черепу сбил его с ног, и тот рухнул, как безжизненный мешок, без сознания, хищник больше не смотрел на Джейкоба.
Наконец Нейт заговорил — голосом глубоким, сдержанным, звучавшим в воздухе, как удар молота власти:
— Если ты не собираешься вмешаться ради старой дружбы — тогда говори со своим альфой от имени стаи. Я мог убить их всех ещё до того, как ты позвал остальных. И сколько бы волков ты ни привёл — исход останется тем же. Каллены под моей защитой, и Форкс больше не принадлежит вам.
Джейкоб застыл, ошеломлённый. Каждое слово вонзалось в сознание, вызывая дрожь — смесь узнавания, уважения и страха. В его разуме начали шевелиться голоса стаи: товарищи приближались. Нейт, лишь втянув воздух, понял то же и добавил — спокойно, но с угрозой, как приговор:
— Ты уже знаешь разницу между нами. Я подожду твоего ответа до конца недели — на краю вашей резервации. Ты поймёшь, что делать, Джейк.
Одним стремительным прыжком Нейт исчез в кронах деревьев, растворившись с той же скоростью и точностью, с какой появился. Лес погрузился в тишину, нарушаемую только хриплым дыханием и дрожью поверженных волков, чьи тела хранили следы его силы.
Джейкоб остался неподвижен — вихрь чувств терзал его изнутри: ярость, уязвлённая гордость… и, прежде всего, печаль. Он не знал, назвал ли Нейт его «Джейком» специально, чтобы ранить ещё сильнее, или это (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) было случайно. Но само звучание этого имени потянуло за собой воспоминания — о днях проще, светлее, когда всё было не так запутано, не так пропитано кровью и обидой.
Он стоял, погружённый в мысли, пока шаги стаи не донеслись до поляны.
Волки приближались осторожно, но твёрдо — двенадцать крупных, мускулистых тел выступили из-под деревьев. От них исходили инстинкт, настороженность и напряжённая энергия, заставлявшая воздух вибрировать. Каждый дышал ровно, считывая звуки, запахи и колебания земли. Их движения были согласованы, но при этом каждый волк сохранял собственную концентрацию — готовность откликнуться на малейшее изменение.
Джейкоб на мгновение замер, заметив двух незнакомых среди них. Грудь напряглась, уши повернулись в их сторону, оценивая размер и стойку. На мгновение взгляд сузился — удивление, настороженность, — но через ментальную связь стаи он понял: это новички, недавно обращённые. Сэм нашёл их и собирался провести «разговор» — объяснить границы, дисциплину, — но его собственный вой Джейкоба ускорил всё. На церемонии времени не осталось.
Прибывшие волки сразу обратили внимание на Сета и Лию, всё ещё лежавших без сознания, с телами, отмеченными следами боя. Осторожно, выверенно, лёгкими касаниями морд они толкали их сбоку — ровно настолько, чтобы пробудить, не причинив боли. Движения были точны, с той степенью нежности, какую только мог позволить себе волк. Через несколько секунд Сет и Лия зашевелились, моргнули, постепенно возвращая контроль над телом.
Сет потер голову лапой; его мысленный голос звучал слабо, жалобно, почти шёпотом, что отразился только в сознании стаи:
— Ай… голова… почему так долго?
Никто не ответил. Волки стояли неподвижно, сосредоточенно, словно впитывая каждую мысль, каждое чувство, передаваемое другими. В их умах разворачивался один и тот же образ, как кинохроника: бой с Нейтом, его сокрушительная мощь, точность движений, и отчаянное, безнадёжное сопротивление Джейкоба. В некоторых разумах вспыхивал страх, в других — глухая ярость, а кто-то просто ощущал тягостное напряжение, оставшееся в воздухе после невидимой угрозы.
Сэм подошёл вперёд — медленно, размеренно, — остановился возле Лии. Склонив голову, он оценил её состояние и послал короткий ментальный импульс:
Ты в порядке?
— мысль звучала с искренней заботой; он понимал, что поспешность могла бы всё испортить. Лия, всё ещё восстанавливаясь, поднялась с усилием, но стояла гордо, решительно, чуть опираясь на Сета.
На несколько мгновений накрыла тяжёлая, почти осязаемая тишина. Мысленные голоса стихли; каждый волк наблюдал, осмысливал, переваривал произошедшее.
Некоторые обменялись короткими взглядами, сверяя выражения и движения товарищей — в памяти всплывала сцена боя: скорость Нейта, его точность, его немыслимая мощь. В их сознании битва прокручивалась снова и снова — Лия, сбитая одним точным ударом; Сет, прижатый к земле, не в силах вдохнуть; Джейкоб, сильнейший из них, отброшенный, как насекомое… и всё это — без тени эмоции на лице холодного.
Тогда Пол, не выдержав, — смесь неверия, злости и унижения пульсировала в его мыслях, — прорвал молчание резкой, громоподобной мыслью:
— Да что это, к чёрту, вообще было?!