Глава 260
Прямо в воздухе Сет обернулся. Его волчье тело сжалось, затрещало, перекроилось за считанные секунды — кости перестраивались, кожа сворачивалась, уступая место человеческой форме. Там, где должен был приземлиться стокилограммовый зверь, теперь падал стройный парень, раскинув руки, словно когти.
Этот переход сбил Нейта — на миг, но хватило, чтобы в его сознание скользнула тень сомнения.
Импровизация… он использовал превращение как отвлекающий приём.
В тот же миг Лия ударила сбоку. Её когти пришлись точно. Нейту удалось вывернуться — движение корпуса спасло кожу, но не ткань. Звук рвущейся куртки пронзил тишину — и задел сильнее, чем любая рана.
Он отскочил, вернув дистанцию. Красные глаза впились в троицу, вновь замыкавшую кольцо. Рука легла на куртку — ткань порвана, не глубоко, но достаточно, чтобы карман был разодран.
Он вынул руку — между пальцами остался обрывок ткани, а вместе с ним знакомый, въевшийся в волокна запах. Райли. Рубашка Райли.
На секунду весь мир сузился. Деревья, волки, гул земли — всё исчезло, осталась лишь эта ткань, эта память, эта единственная зацепка, ведущая к убийце его бабушки.
Воздух вокруг Нейта загустел. Его лицо, до того холодное и расчётливое, потемнело — словно легла тень. Взгляд перестал быть любопытным — в нём вспыхнула ярость.
Он поднял глаза на Джейкоба, Лию и Сета. В них пылали угли.
Они тронули единственное, чего не имели права касаться.
Нейт медленно вдохнул, поднося изорванную ткань к лицу. Запах ударил сразу — сырость, земля, и тот пронзительный, звериный смрад мокрой шерсти. Любой след, что мог хранить этот кусок, любая возможность выйти на убийцу его бабушки — была уничтожена.
Пальцы сжались на ткани, когда он опустил руку. Взгляд поднялся на Джейкоба, всё ещё стоявшего рядом с Сетом и Лией. Волк — ещё минуту назад дерзкий — чуть прижал уши, услышав голос Нейта. Он был тих, ровен, почти безжизненно-холоден:
— Вы только что уничтожили мой лучший шанс найти убийцу моей бабушки.
Тишина пролилась по лесу — тяжёлая, давящая. Ветви тихо потрескивали на ветру, но всё казалось замершим. Джейкоб, пусть на мгновение, понял вес этих слов.
А потом Нейт замолк.
Воздух натянулся, как струна. Казалось, сам лес задержал дыхание. А следующее произошло слишком быстро, чтобы волки успели осознать.
Нейт рванулся вперёд — вспышка в тени, движение быстрее взгляда.
Первый бросок Джейкоба перехватил сокрушительный удар коленом — тот взлетел, будто выбит из земли, и, перевернувшись в воздухе, грохнулся в ствол дерева. Удар прогремел, словно барабан, сорвав листья с ветвей.
Ещё до того, как тело Джейкоба упало, Сет уже атаковал, прорывая воздух рыком. Но Нейт схватил его прямо на лету, развернулся и швырнул оземь. Молодой волк стал щитом — Лия налетела на него, столкновение прогремело сухим ударом, и оба, переплетясь, прокатились по земле, сшибая кусты и ветви.
Джейкоб попытался подняться, рыча, но Нейт оказался рядом быстрее, чем тот успел вдохнуть. Удар локтем в бок выбил воздух, из пасти вырвался сиплый хрип. Следом — открытая ладонь, ударившая в морду, впечатала его в землю, подняв облако пыли. Нейт не остановился — схватил за загривок и, словно тряпичную куклу, швырнул в ближайший ствол. Треск коры слился с глухим стоном зверя.
Сет снова бросился — глаза горели отчаянием. Нейт увернулся едва заметным движением, будто растворился в воздухе, и ответил прямым ударом ногой в бок. Звук был, как ломающееся бревно; Сет покатился, выдыхая глухой рык. Лия рванулась следом, когти сверкнули, но Нейт перехватил её в воздухе, повернулся и метнул в кустарник. Куст треснул, согнулся, ветви осыпались.
Без паузы. Без слов. Без пощады. Каждый удар — чист, точен, сокрушителен. Разница
в
силе
стала
унизительной
.
Джейкоб собрал оставшиеся силы — дрожа, но упрямо — и ринулся снова, на этот раз с всей яростью, что у него ещё осталась. Нейт встретил его лоб в лоб. Он схватил его за шиворот в прыжке и швырнул на землю с таким грохотом, что содрогнулась почва под ногами. Волк вырвал приглушённый вой и тут же оказался обездвижен — колено Нейта прижимало его к спине.
Лия, еле оправившись, попыталась воспользоваться отвлечением. Она бросилась в обход, с раскрытой пастью, но Нейт выкрутился с невозможной скоростью. Локоть пришёлся точно в бок — сухой удар заглушил её рев. Она снова упала, перекатившись по земле.
Сет взревел из последних сил, тело подводило, инстинкт брал верх над болью. Нейт принял его без усилий: одной рукой удержал голову, сатанински остановив стремление. Тело волка дрожало под давлением неумолимой руки. Простым толчком Нейт придавил его к земле, будто тот весил ничего.
Сцена превратилась в цикл тщетных бросков и жестоких ответов. Три волка нападали снова и снова — и каждый раз получали точную расплату: придавлены к земле, отброшены и скатаны, колени врезались в атаки, твёрдые удары удерживали их внизу. Лес отдавался треском ветвей, глухими ударами и звуком тел, падавших на влажную землю.
Нейт, напротив, не издавал ни звука — ни крика, ни слова, ни смены выражения. Глаза оставались холодными, лицо — бесстрастным, как будто он не дрался, а выполнял механическую задачу. Это была безмолвная, методичная, сокрушительная ярость.
Когда трое, наконец, попытались собраться, выстроившись шаткой полукругом, Нейт сделал шаг вперёд. Этот простой жест заставил их инстинктивно отступить — страх вползал в их движения, несмотря на гордость, всё ещё державшую их прямо.
Волки тяжело дышали, шерсть у них была испачкана землёй и листьями, тела отмечены ударами. Нейт же стоял прямо, неподвижно, — единственным следом боя оставалась разодранная куртка.
Ему не нужно было говорить — побоище всё сказало само за себя.
Как будто этого наказания было мало, Нейт вдруг, быстрым расчётливым движением, взмыл в крону ближайшего дерева. Волки застынули, растерянные. Тела их напряглись, они несколько секунд крутились на месте, не в силах предугадать, откуда придёт следующий удар. Ветки скрипнули под весом Нейта, но он, казалось, парил, почти не издавая звука, словно гравитация покорялась его воле.