Глава 259
Он сжал сильнее. Джейкоб забился, мышцы натянулись до предела, глаза вспыхнули тревогой. Лишь тогда Нейт отпустил его — резко, как бросают отжившее.
Волк с трудом поднялся, срываясь на глухое рычание, но едва успел вдохнуть — как Нейт вновь оказался рядом.
Резкое движение — удар в бок — отбросило его на несколько метров. Джейкоб перекатился среди листьев и ветвей, но почти сразу поднялся, охваченный яростью. Нейт же шёл вперёд без спешки — размеренно, выверяя каждый шаг, каждое движение, словно всё происходящее уже было заранее рассчитано.
Джейкоб вновь бросился — на этот раз с отчаянием. Нейт был готов. Он развернулся на пятке и, перехватив момент в воздухе, встретил противника восходящим ударом ноги — тот швырнул волка в ствол дерева, и треск разнёсся по теням, словно хруст костей.
Джейкоб рухнул, поднялся шатко — и снова пошёл в атаку. Нейт, едва повернувшись, отступил в сторону и вонзил локоть в рёбра. Ещё один рык — ещё одно падение.
Сцена повторялась снова и снова. Джейкоб нападал — Нейт парировал одной рукой и бил другой. Когти — отброшены, клыки — сорваны в пустоту. Каждый выпад натыкался на точный, безжалостный ответ: коленом в грудь, кулаком в морду, ударом, что сбивал с лап.
Нейт двигался без гнева, без суеты. Каждый его удар был просчитан, методичен, почти хирургичен. Лицо оставалось холодным, бесстрастным, в то время как волк постепенно сдавал.
Джейкоб тяжело дышал, мышцы всё ещё были напряжены, но в глазах проступила тень сомнения. Не капитуляции — ещё нет. Но столкновение гордости с инстинктом. Уши прижаты, рычание спутано с хриплым дыханием. Он был ранен — не смертельно, но достаточно, чтобы ощутить пропасть между ними.
Нейт следил за ним, не упуская ни малейшей детали. Челюсти сжаты, взгляд застыв на едва заметной дрожи в лапах, на том, как уши дрожат, то поднимаясь, то вновь опадая — отчаянная попытка сохранить достоинство.
Он приближался медленно — фигура, что тянулась меж деревьев, словно силуэт палача. Шаги были столь ровными, что каждый хруст листьев под сапогами звучал, как метроном. Для Джейкоба это зрелище было невыносимо: вампир не торопился, будто уже знал — когда и как всё закончится.
Разум Джейкоба кричал — соберись, напряги мышцы, держись! — но инстинкт, тот самый глубокий звериный голос, предал его на мгновение. Задняя лапа едва скользнула назад, пробуя возможность отступления.
Он тут же мотнул головой, зарычал — на себя. Он не трус.
И тут другой голос прорвался в сознание, будто эхом издалека:
Я же говорил, они всё ещё здесь! Ему нужна помощь!
— голос молодой, порывистый, полон энергии: Сет.
За ним — женский, резкий, словно щелчок:
Стой, Сет! Ты сам видел! Этот холод — неестественный…
— Лия.
Мысленные голоса приближались, становились чётче — и Джейкоб не успел даже среагировать, как лес разорвал вой. Он прозвучал, как зов — глубокий, металлический, пробуждающий древний инстинкт.
Нейт застыл, глаза налились красным, взгляд впился в Джейкоба. Он оценивал новую переменную. Следующие секунды подтвердили неизбежное — из тьмы выступили два силуэта: стремительные, гибкие, внушительные. Песчаный волк и серый. Они скользнули сквозь подлесок и встали рядом с Джейкобом.
Нейт наблюдал молча. Мысли заострились, как лезвия:
численное превосходство
. Трое против одного. Но ощущение угрозы не пришло. Вместо него — любопытство. Возможность проверить на деле, что значит бой стаи. Расчёт перевесил риск.
Два волка заняли позиции по бокам Джейкоба, словно по инстинкту, прикрывая его телами. Нейт слегка склонил голову, заинтересованный. В этом было что-то осмысленное — выученная, слаженная тактика, совсем иная, чем дикая ярость, что он видел прежде в Джейкобе.
Чувствуя присутствие сородичей, Джейкоб выпрямился. Дыхание всё ещё сбивалось, мышцы дрожали от усталости, но в нём зародилось новое — не просто ярость, а уязвлённая гордость. Именно она заставила его стоять, держаться прямо, притворяться сильным, несмотря на боль.
Один взгляд — короткий, но всё сказавший. И того хватило. Джейкоб, Сет и Лия двинулись, сливаясь в единую схему. Фигура замкнулась, и троица начала окружать Нейта, приближаясь в такт, плавно, без суеты.
Нейт стоял в центре — неподвижный, холодный. Его взгляд следил за каждым шагом. На миг он перестал видеть волков. Перед ним были акулы. Хищники, кружащие, выжидающие ошибку.
Воздух сгущался. Джейкоб, приободрённый числом, взревел первым — и это стало сигналом. С ним же двинулись Сет и Лия — словно шестерни одного механизма, сжимающего кольцо.
И бой начался снова.
Первый удар пришёл одновременно. Лия метнулась слева, Джейкоб справа — слаженно, не оставляя ни единого пути для отхода. Нейт оттолкнулся назад, развернулся в воздухе и, опершись ногой о плечо Лии, использовал её, чтобы изменить траекторию. Та дёрнулась, пытаясь сбросить его, но он уже ушёл, переместившись на другой угол — мягко, точно, как кошка. Едва задет.
Более скоординированы… прикрывают друг друга, не оставляют брешей.
Глаза Нейта сузились — холодные, вычисляющие, с крохотной искрой вызова.
Атаки ускорились. Сет был самым быстрым — его песчаная фигура мелькала, отвлекая и сбивая ритм. Лия — осторожная, расчётливая — била по диагонали, тестируя фланги. Джейкоб — чистая мощь, прямая, без изысков, но с каждой секундой всё точнее использовал прорехи, оставленные движениями других двоих.
Нейт отбивал удары предплечьем, отражал выпады поворотом бедра, взлетал им на спины, когда оказывался зажат, — использовал их тела как живые опоры, чтобы менять позицию. Он имел преимущество: меньше ростом, компактнее, сильнее в каждом отдельном ударе. Но он чувствовал — они вынуждали его двигаться серьёзнее, быстрее, с всё меньшим пространством для анализа.
Единственный способ выиграть — вывести одного из них. Нарушить ритм. Разорвать стаю.
Мысль оформилась ясно, почти хирургически.
Но для этого мне придётся убить их… а я не хочу.
Этой доли колебания оказалось достаточно, чтобы они изменили темп.
Сет прыгнул первым — длинным, стремительным броском прямо в грудь. Джейкоб присел, заняв позицию в слепом угле. Нейт уже просчитал траекторию Сета, готовясь отбросить его в сторону… но план сорвался за одно мгновение.