Глава 258
Джейкоб шагнул ему навстречу. Напряжение вибрировало в его теле, как натянутая струна, готовая лопнуть. Под кожей чувствовалось движение — нарастающее, хищное. Мышцы напряглись, дыхание стало тяжёлым, а злость — древней, вплетённой в кровь, в столетия клятв и границ.
— Ты говоришь так, будто это хоть что-то изменило! Это
ты
ушёл! И даже если бы ты остался — она всё равно умерла бы!
Нэйт не позволил словам остаться без ответа. Он шагнул ближе и, не раздумывая, резко толкнул Джейкоба. Удар получился жёстким — спина Джейкоба с глухим треском врезалась в ствол дерева. Из груди Нэйта вырвался крик — неосознанный, надорванный, больше человеческий, чем звериный, полный вины и вызова:
— Если бы я был здесь, она была бы жива! Если бы я сразился с тем вампиром — от него осталась бы лишь пыль! Вы со своим племенем не способны защитить
ничего
!
Слова зависли в воздухе, как приговор, как пылающее обвинение. Джейкоб, стоящий на краю, уже не мог сдерживаться. Ярость — переплавленная из бессилия и вины — прорвала тонкую оболочку, удерживающую его в человеческом теле.
Он отступил на шаг, напрягая всё тело, будто собираясь прыгнуть, — и тут кожа пошла трещинами, рвалась, словно изнутри её раздирал зверь.
Преображение было жестоким и первобытным: дрожь, рывок, взрыв силы в мускулах. За считанные секунды человек исчез, уступив место чудовищу.
На землю с глухим ударом приземлился волк — огромный, медвежьих размеров. Масса мускулов, обтянутая рыжеватой шерстью; глаза — пылающие, пасть — раскрыта, обнажая зубы, — сама ярость во плоти. Казалось, даже лес замер, задержав дыхание в присутствии этой твари.
Не теряя ни мгновения, с инерцией превращения, Джейкоб рванул вперёд. Прыжок был выверен и смертелен: передние лапы вытянуты, клыки обнажены.
Намерение
было
очевидно
—
оторвать
Нэйту
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
голову
.
***
Джейкоб метнулся к Нейту с рычанием, что пронзило лесной воздух. Прыжок был яростным — в нём скопилась вся мощь его тела; задние лапы выстрелили, словно пружины, что слишком долго были сжаты, а передние когти распахнулись, как лезвия, готовые рвать плоть. Клыки сверкнули под бледным светом луны — прямо к горлу Нейта.
Нейт не шелохнулся до самого последнего мгновения. Едва заметным поворотом корпуса он позволил атаке пройти всего в нескольких сантиметрах от кожи. Воздух, рассечённый челюстями Джейкоба, скользнул по нему, как невидимый нож. Джейкоб приземлился с глухим ударом, подняв комья земли и сухие листья, и тут же развернулся, чтобы нанести новый боковой выпад. Нейт пригнулся, лишь чуть наклонив голову, и ощутил, как порыв когтей едва задел его волосы.
Каждое промахнувшееся движение он заносил в мысленный список. Он вычислял напряжение, бегущее по спине Джейкоба перед каждым прыжком, направление, которое задавали задние лапы, и ритм дыхания, сопровождающий каждое стремительное движение.
Слишком предсказуемо… низкий центр тяжести, всегда прямая траектория. Каждый прыжок зависит от первого импульса. Это не бой с вампиром.
Джейкоб зарычал от ярости, обнажая клыки, и снова рванулся вперёд. Нейт отступил в самый миг — достаточно, чтобы челюсти сомкнулись в пустоте. Хруст зубов прозвучал в темноте, словно удар кнута.
Но даже уворачиваясь, Нейт не прекращал анализировать.
С вампиром всё иначе. Их атаки — сплав инстинкта и расчёта. Они притворяются людьми, но бьют, как хищники. Джейкоб же был чистой природой — без масок, без уловок. Он тяжело дышал, выматывался, каждая затяжная вдох-выдох выдавал его состояние. Проще читать… но странно. Я дерусь с существом могущественным — и всё же живым.
Джейкоб не сдавался. Он прыгнул снова — наискось, с разворотом в воздухе, чтобы застать противника под неожиданным углом. Нейт откинул плечо, позволив когтям лишь скользнуть по краю куртки, не касаясь кожи, и шагнул назад — легко, холодно, словно решал простую задачу.
Волк рухнул на землю и, не успев вернуть равновесие, вновь бросился вперёд. Теперь это был поток ударов — стремительных, рваных, с короткими наскоками, с укусами, что щёлкали у самого горла, как неумолимый молот. Нейт отбил одну лапу предплечьем, другую отклонил точным движением бедра, отступил всего на пару шагов, сохраняя нужную дистанцию. Каждый промах Джейкоба добавлял данные — как кусочки в головоломке.
Прыжок… четыре, может, пять метров, не больше. Каждая посадка сбивает стойку. Хвост помогает удерживать равновесие, но и выдаёт направление поворота. Дыхание сбивается — усталость ранняя. Всё, что мне нужно, — наблюдать и ждать.
Весь лес дрожал от ярости Джейкоба. Трещали ветви, листья закручивались вихрем, земля вздрагивала под его лапами. Он был бурей — воплощённой, неукротимой. А Нейт — глыбой льда: ни гримасы, ни лишнего движения. Он смещал тело ровно настолько, чтобы не умереть в следующую секунду, будто всё происходящее было не битвой, а наблюдением.
С тех пор, как я впервые услышал о воинах племени Квилетов, ожидал чего-то более впечатляющего… — размышлял он, холодным взглядом отслеживая каждое движение волка. — Изучал каждое сокращение мышцы, каждый неровный вдох, каждый всплеск дикого могущества. А выходит — разочарование.
Нейт увернулся чистым разворотом, позволив очередному удару пройти в сантиметрах от лица. Ни один мускул не напрягся лишний раз, ни одно движение не выдало усилия. Когда Джейкоб выпрямился, Нейт заговорил — голосом ровным, ясным, перекрывающим гул леса:
— Я подозревал, что между нами всё закончится именно так.
Джейкоб зарычал, блеснув слюной на клыках, и вновь бросился вперёд — прыжок, полный неукрощённой силы. Нейт встретил его без страха, лишь в последний миг сместившись, уводя удар поворотом корпуса. В том же движении его рука обвилась вокруг шеи волка — холодная, неумолимая хватка, что прижимала к земле.
— Но тебе стоит понять одну вещь.
Джейкоб бился, когти рвали землю, дыхание срывалось на хриплый рёв. Нейт держал его прочно, железным замком, что сжимался, пока воздух не стал редким.
— Договор существовал, потому что ваши и Каллены были равны по силе, — голос Нейта оставался ровным, без гнева, как будто он читал выведенную формулу. — Но теперь всё иначе.