Глава 256
Нэйт вновь обратил взгляд на Лию. Его глаза, ледяные и бездонные, впились в неё с невыносимой тяжестью. Голос прозвучал медленно, намеренно, словно приговор:
— У тебя есть два варианта. Позови Джейкоба сейчас. Поверь… это будет лучше для вас обоих — и для твоего племени.
Или можешь уйти. Можешь вернуться к своей стае и привести их всех. Или подожди срока. Разницы нет. Так или иначе… всё, что случится с вашим племенем, падёт на тебя. И я позабочусь, чтобы ты знала — это произошло из-за тебя.
Воздух между ними стал вязким, гнетущим, будто каждое дыхание насыщалось весом его слов. Оба волка задрожали. Сердца колотились с бешеным ритмом. Даже Эдвард, проживший жизнь среди вампиров, был поражён той ледяной безжалостностью, что звучала в голосе Нэйта. Он попытался проникнуть в его мысли, найти хотя бы намёк — правда это или блеф. Но не нашёл ничего. Нэйт был непроницаем, как стена, глубок, как бездна. От него исходила лишь решимость.
Сет прижал уши, не в силах выдержать этот взгляд. Он начал пятиться, лапы скользили по влажной земле — страх лишал его координации. Лиа же резко мотнула головой, словно желая вытряхнуть страх из тела. Она зарычала, обнажила клыки и шагнула вперёд — движение, в котором смешались гордость и отчаяние. Это был вынужденный вызов, последняя попытка показать, что она не уступит.
Нэйт сделал шаг к ней. Потом ещё один. Его походка была медленной, уверенной, без единой тени сомнения. Лиа яростно залаяла — её рык разнёсся по тёмному лесу, пытаясь казаться грозным, хотя внутри её сердце билось от ужаса. Но он не обратил внимания. Подошёл вплотную.
Напряжение достигло предела. Нэйт был настолько близко, что любое движение могло обернуться атакой. Но Лиа дрогнула. Её тело пригнулось к земле, уши прижались к голове, и сколько бы она ни старалась, она не могла скрыть — инстинкт уже владел ею.
Нэйт чуть наклонился, приближая лицо к её морде. Голос стал почти шёпотом — настолько тихим, будто предназначался только ей:
— Я подожду два часа… Беги.
Как будто эти слова впитались в их кровь — волки отреагировали мгновенно. Один короткий взгляд друг на друга, и они рванули прочь, тела дрожали от напряжения, лапы скользили по сырой земле. Через несколько секунд их силуэты растворились между деревьев.
Лес погрузился в тишину. Натянутую, острую — даже насекомые словно замерли. Эдвард стоял неподвижно, всё ещё глядя на Нэйта, осмысливая то, чему стал свидетелем. После этой ночи он уже не был уверен, где предел возможностей Нэйта.
Он попытался отогнать лишние мысли и шагнул вперёд, собираясь заговорить, передать услышанное из их сознания. Но Нэйт резко поднял руку, не отводя взгляда от направления, куда скрылись волки.
— Перевод больше не понадобится. Джейкоб скоро будет здесь… А ты — возвращайся домой.
Эдвард замялся, прежде чем уйти. Он стоял в нескольких метрах от Нэйта — словно сама мысль оставить его одного на этой поляне вызывала у него тревогу. Наконец, с заметной неохотой, он спросил:
— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я остался? Если он придёт в волчьем облике, ты не сможешь его понять… а если вернётся со всей стаей — тебе может понадобиться помощь.
Нэйт покачал головой. Уверенность в его голосе не оставляла места сомнениям.
— Нет. Он придёт один — и придёт, чтобы говорить. Захочет убедиться, что я действительно стал вампиром.
Эдвард нахмурился. Его взгляд выдал сомнение, и он настоял снова:
— А что я скажу Элис, если вернусь без тебя? Она не успокоится, пока ты здесь.
Нэйт посмотрел ему прямо в глаза. Его взгляд был холоден, решителен, не допускав спор.
— Она мне доверяет. Я не буду повторять. Иди.
Между ними повисла тяжёлая пауза. Эдвард глубоко вдохнул, будто собираясь с силами, выдохнул и коротко кивнул. Сделал несколько спокойных шагов, обернулся напоследок, посмотрел на Нэйта — и, ускорившись, растворился между деревьев, направляясь к дому.
Нэйт остался стоять в тишине. Ночь окутала его с головой, и если бы рядом прошёл человек, он, вероятно, даже не заметил бы его — настолько он слился с мраком.
Он стоял неподвижно почти час, погружённый в свои мысли. Часть его хотела бы избежать предстоящего разговора: само присутствие в Форксе поднимало из глубины эмоции, которые он давно похоронил. Но, как он горько размышлял, иногда жизнь — даже вечная жизнь — вынуждает встретиться лицом к лицу с неизбежным.
Пока он размышлял, знакомые ощущения начали постепенно накатывать. Сначала запах — резкий, насыщенный, собачий, на этот раз сильнее, чем тогда, когда он встретил двух других волков. Затем — звук: короткие, осторожные шаги, будто кто-то подходил, не желая выдать своё присутствие.
Нэйт едва заметно усмехнулся. Не от радости — от иронии. Он слишком хорошо знал Джейкоба, чтобы не предугадать это. И оказался прав: тот пришёл один. И пришёл — в человеческом облике.
Прошло всего несколько секунд, прежде чем он увидел его между деревьев. Нэйт поднял голову и внимательно рассмотрел. Джейкоб изменился. Слишком. Первое, что бросилось в глаза, — рост: теперь он был заметно выше Нэйта. Мускулы налились силой, фигура стала массивной, уверенной. Волосы короткие, а на руке — татуировка стаи: знак принадлежности, долга и верности.
Нэйт почувствовал внутри лёгкий укол — не боль, но нечто похожее на отголосок эмоции, которой не ожидал. Джейкоб казался совсем другим человеком — не тем, кого он когда-то знал.
Несколько долгих секунд они стояли, глядя друг на друга. Нэйт не умел читать мысли, как Эдвард, но Джейкоб был для него открытой книгой. Его взгляд скользнул по оголённым участкам кожи Нэйта — бледной, неестественной. Затем он слегка приподнял голову и втянул воздух — сразу сморщился, будто от невыносимого запаха.
Наконец их взгляды снова встретились. В глазах Джейкоба на миг мелькнула тень грусти — но тут же сменилась жёсткой, холодной решимостью. Он пришёл спокойным, сдержанным — возможно, ещё колебался. Но чем дольше Нэйт смотрел, тем отчётливее ощущал: под этим спокойствием клокотала сдерживаемая ярость.
Вопреки привычной сдержанности, Нэйт решил не говорить первым. Не стал оправдываться и не пытался заполнить тишину. Казалось, он просто дал Джейкобу пространство, чтобы тот сам осознал — отрицать больше нечего.
Тишину нарушил голос Джейкоба — твёрдый, острый, почти как вызов.
— Натаниэль…