Глава 251
Словно всё происходящее было частью давно начертанного замысла.
Воздух на поляне стал вязким.
Новообращённые, прижавшись лбами к земле, дрожали, не смея поднять взгляд.
Ветер качал ветви, скрип которых звучал, как вздох сдерживаемого страха. Даже лес замер, будто боялся нарушить эту хрупкую тишину.
Нэйт сделал шаг вперёд, сокращая расстояние до Стефана.
Голос его звучал спокойно, почти отстранённо, но в нём была та острая нота, что рассекала воздух:
— Как идёт обучение?
Он медленно обвёл взглядом стоящих вокруг, изучая каждого с безупречной точностью.
Глаза его задержались на нескольких — чуть дольше, чем на прочих, — как будто он без слов решал, кто из них заслуживает остаться, а кто уже обречён.
Стефан чуть наклонил голову, и его улыбка растянулась — слишком острая, чтобы быть человеческой.
— Пока всё… неплохо, — протянул он, голос его звучал почти игриво. — Ни одного инцидента с людьми, и между собой они больше не дерутся. Пока это ещё не армия… — он сделал короткую паузу, позволяя ожиданию впитаться в воздух. — Но очертания уже появляются.
Нэйт едва заметно кивнул — короткий, почти неуловимый жест — и медленно пошёл вдоль круга преклонивших колени новорождённых. Его шаги не издавали звука на влажной земле, а взгляд скользил от лица к лицу — спокоен, но этот покой был тяжелее крика. Когда он заговорил, голос его остался тихим, ровным, но в нём звучала такая власть, что она не нуждалась в громкости:
— Есть кто-то, кто выделяется…?
Стефан двинулся следом, с тенью соучастия в глазах. Эдвард же оставался на месте — неподвижен, сосредоточен на мысленном гуле вокруг, впитывая каждую деталь, каждый порыв мысли.
После короткой паузы Стефан поднял руку и указал на одну фигуру — девушку с рыжевато-светлыми волосами, стоявшую на краю круга.
— Вот она, — пробормотал он с оттенком насмешки. — Что-то вроде неформального лидера. Есть опыт в обращении с людьми… но беда в том, что слишком уж самоуверенна.
Нэйт подошёл к ней не спеша, изучая её молча, с холодной размеренностью. Если в ней и была гордыня, сейчас она растворилась. Почувствовав его приближение, девушка вжалась в землю сильнее, прижав лоб к сырой почве, словно хотела исчезнуть в ней. Страх сковал каждую черту тела, но в её мыслях Эдвард ясно уловил глухое проклятие — адресованное Стефану за то, что тот указал на неё.
Нэйт чуть склонил голову и бросил короткий взгляд на Эдварда, будто ища подтверждения. Эдвард встретил его взгляд и едва заметно кивнул.
Оценка была быстрой. Нэйт застыл, разглядывая напряжение в теле девушки, затем произнёс спокойно, точно:
— Если она действительно умеет руководить, оставлю её за старшую, когда ты будешь занят.
Девушка подняла глаза всего на секунду — в них мелькнуло нечто иное, не страх: холодная, расчётливая искра, исчезнувшая мгновенно, как только она вновь склонила голову. Нэйт заметил это. Его губы чуть тронула ироничная улыбка.
— Придётся лишь следить за ней… на случай, если решит, что может не подчиняться приказам.
Дрожь, пробежавшая по её телу после этих слов, была явной и почти неконтролируемой.
Стефан рассмеялся — коротко, резко, смех прозвенел, будто стекло треснуло в тишине.
— Звучит прекрасно, Натаниэль.
И тут же, с тем же насмешливым выражением, он указал на другого — массивного мужчину с грубым, хищным лицом. Нэйт внимательно его оглядел. Тот оставался в покорной позе, лбом к земле, как и остальные, но было в нём нечто иное: он не дрожал. Ни один мускул не выдал напряжения.
Стефан заговорил легким, почти весёлым тоном, будто показывал старому другу коллекцию игрушек:
— Этот — лучший боец из всех. Конечно, до нас ему далеко, но инстинкты хорошие, слушает советы, старается стать лучше…
Нэйт слегка наклонил голову, продолжая оценивать мужчину. Он выждал, пока Стефан не продолжит. Румын, словно осознав, что прервался, криво усмехнулся и добавил:
— Проблема в том, что он теряет контроль в бою… не умеет остановиться. Из всех здесь его приходилось калечить чаще всего, чтобы привести в чувство.
Между ними повисла тяжёлая пауза. Лишь ветер скрипел в ветвях, нарушая безмолвие. Нэйт кивнул, не отводя взгляда от мужчины. Новорождённый почувствовал его близость и поднял глаза — коротко, сдержанно — затем вновь опустил голову. В этом движении не было ужаса, только уважение. И для Нэйта этого было достаточно. С уважением можно работать.
На мгновение его потянуло спросить у Эдварда, что творится в голове бойца, но он удержался. Не стоило давать понять, что их мысли можно прочесть. Он просто запомнил лицо мужчины, врезав в память каждую черту.
Затем повернулся к Стефану — в глазах мелькнуло нетерпение.
— Это всё? Никто больше не заслуживает внимания?
Стефан не обиделся на тон. Напротив — театральным жестом провёл рукой по подбородку, будто действительно размышлял. Помолчал, затем щёлкнул пальцами, словно его осенила блестящая мысль.
— Хм… — протянул он с лукавством. — Возможно, есть ещё одна.
Он поднял руку и указал на край круга. Там, почти скрытая в тени, стояла фигура — худенькая, хрупкая девушка, словно случайно оказавшаяся среди них. На фоне остальных, полных напряжения и ярости, она казалась почти призраком.
Нэйт узнал её сразу — та самая черноволосая, что в тот день в Сиэтле отправлялась за Владимиром.
Стефан самодовольно улыбнулся, жестом выделяя её из тьмы.
— Не знаю, можно ли назвать её особенной… но эта девчонка проявила больше самообладания, чем все остальные вместе. Она сумела остановиться, когда перед ней стоял истекающий кровью человек… а это, Натаниэль, то, чего ни один из этих идиотов не смог бы сделать.
В глазах Нэйта мелькнула искра любопытства. Из всех троих, на кого указал Стефан, именно она представляла наибольший интерес. Боец, конечно, мог оказаться полезен в сражении, а самозваная «лидерша» имела свои задатки, но оба преуспели лишь в том, что Нэйт сам давно довёл до совершенства. Первого он мог бы сокрушить за считанные секунды, второй управлял бы без усилий.
Самообладание же — оставалось для него областью неизведанной, границей, вес которой он только начинал ощущать. А эта хрупкая девочка держалась за него, будто это была её единственная броня.