Глава 250
Наверху Нэйт застёгивал куртку. Элис стояла рядом в коридоре, движения её были сдержанными, почти напряжёнными. Перед тем как он ушёл, она взяла его за руку. Голос её прозвучал чуть громче шёпота:
— Не задерживайся, ладно?
Нэйт посмотрел на неё спокойно — без обещаний, но с той уверенностью, которая не требовала слов. Осторожно высвободив ладонь, он направился вниз.
Эдвард ждал у входа. Без обмена взглядами, без слов они пересекли порог и растворились во мраке.
Тишина сопровождала их шаги, нарушаемая лишь хрустом веток под ногами. Они двигались к дороге, ведущей в Порт-Анджелес.
Тени и деревья будто знали их присутствие, не мешали, а лишь расступались перед ними. Ночь стала союзником, а не преградой.
Эдвард бежал быстро, почти бесшумно — быстрее, чем любой обычный вампир. Нэйт, чуть впереди, отметил это с удивлением: впервые за долгое время ему не приходилось сдерживаться. Скорость дарила ему странное ощущение свободы, почти забытого восторга.
Минуты летели. И вот Эдвард, сбавив шаг, произнёс вполголоса, так тихо, что слова смешались с шелестом листвы:
— Здесь… В видении Элис это место выглядело именно так.
Нэйт вдохнул глубже, чувствуя каждый оттенок ночного воздуха.
И тогда ощутил это — знакомый запах, узнаваемый до мельчайшей детали. Острый, тяжёлый, тревожный. Запах новообращённых. Его собственный запах.
Сдержанным, но решительным движением он поднял руку, давая Эдварду знак.
— Что бы ты ни услышал и что бы ни заподозрил — молчи. Если мне нужно будет что-то сказать, я сделаю это мысленно. Остальное — оставь мне.
Эдвард нахмурился, в лице его отразилось лёгкое беспокойство, но он всё же кивнул.
Одним плавным прыжком Нэйт взмыл на дерево, скрываясь в переплетении ветвей. Эдвард последовал за ним — так же бесшумно, ловко, словно тень.
Они двигались сквозь кроны, ветка за веткой, будто скользя по самой тьме. Запах становился сильнее — плотнее, насыщеннее, будто воздух вокруг загустел от близости опасности.
И тогда они увидели их.
На поляне собралась группа не менее чем из двадцати вампиров. Они стояли неровным кругом, будто страх и общая настороженность вынуждали держаться ближе друг к другу. Одни смотрели в землю, другие едва сдерживали инстинкт броситься на ближайшего.
А в центре — над всеми — возвышался Стефан. Его осанка была безупречна, движения точны и холодны, каждый жест излучал самоуверенность и превосходство. Его присутствие ощущалось почти физически — как невидимое лезвие, рассекающее воздух. Взгляд — хищный, оценивающий, пронизывающий. Он обводил им новообращённых, будто охотник, выбирающий, кого из добычи стоит добить первым.
Ни один из новообращённых не осмелился встретить его взгляд. Все склоняли головы, прижимаясь к земле, раздавленные его силой.
Лишь немногие — самые нервные или, наоборот, самые непокорные — первыми насторожились, уловив в воздухе новый запах. Они подняли головы, втянули носом воздух.
Нэйт наблюдал за ними, отмечая про себя каждого, кто среагировал быстрее остальных.
Не дав им времени осознать его присутствие, он беззвучно спрыгнул с дерева и приземлился прямо в центр круга — напротив Стефана.
Приземление было чётким, тяжёлым, почти вызывающим — удар, от которого дрогнула земля. Несколько новообращённых отпрянули, поползли назад, сжимаясь от первобытного ужаса, что исходил от одного лишь его присутствия.
Эдвард, ведомый любопытством, спустился следом.
Как только его ноги коснулись земли, он сразу же проник в сознание вампиров, окружавших их. То, что он там услышал, оставило его без слов.
Он не чувствовал эмоции, как Джаспер, но обрывки мыслей, образы и вспышки ощущений были достаточно ясны.
Он медленно повернулся к Нэйту, и в его взгляде мелькнул тревожный отблеск.
В голове звенело одно-единственное слово, отчётливое, первобытное:
Страх.
Новообращённые захлёбывались собственным ужасом.
Воздух дрожал — тяжёлый, насыщенный напряжением. Горла, что давно не нуждались в дыхании, рвались к выдоху, словно у загнанных зверей.
Запах сырой земли и старой крови висел вокруг, густой, как мгла.
Эдвард слышал их мысли, сыплющиеся в голове, как камни в штормовом прибое:
бежать, убить, подчиниться, умереть, сбежать…
Крики, команды, страх, отчаяние — всё смешалось, превращаясь в оглушительный хор, где каждая мысль старалась перекричать другую.
Мозг Эдварда заполнился гулом, пока этот хаос не стал почти невыносим.
Несколько новообращённых резко поднялись, глаза их сверкали в полумраке, как лезвия. Тела напряглись — мышцы под кожей дрожали, готовые к броску, стоило лишь кому-то нарушить хрупкое равновесие.
И тогда заговорил Нэйт.
Голос его не был ни криком, ни рычанием. Это был приказ — холодный, резкий, как сталь обнажённого клинка:
— На колени.
Реакция была мгновенной.
Словно по невидимому сигналу, тела поддались — и колени ударили в землю в унисон. Глухой, почти ритуальный звук прокатился по поляне, как приглушённый барабанный бой.
В ту же секунду повисла тишина. Густая, тяжёлая, как покрывало.
Шум мыслей исчез.
Эдвард, привыкший слышать даже самые интимные колебания чужих умов, внезапно столкнулся с редчайшим явлением —
пустотой.
Ни сопротивления, ни сомнений. Только слепое, безоговорочное подчинение.
Он невольно поразился.
Сердце — если бы оно билось — наверняка бы споткнулось.
Эти вампиры не просто боялись Нэйта. Их держало нечто большее — железная уверенность, что малейшее ослушание равносильно смерти.
Уверенность столь абсолютная, что даже Эдварду стало не по себе.
С другой стороны круга Стефан нарушил тишину. Угол его губ приподнялся в кривой усмешке, клыки блеснули в лунном свете, пробивающемся сквозь ветви.
— Похоже, ты не утратил сноровку, Натаниэль… — протянул он насмешливо.
Голос его был лёгок, как игла яда, — но под насмешкой пряталось то, что не подделать: уважение.
Невольное признание того, что Нэйт сумел за считанные секунды достичь того, на что Стефан тратил месяцы насилия и угроз.
Нэйт смотрел на него с ледяным спокойствием.
Никакого торжества, никакого удивления — только холодный, безэмоциональный взгляд, в котором чувствовалось равнодушие, будто всё происходящее — не больше чем формальность, очередной шаг к чему-то большему.
Эдвард стоял рядом, неподвижный, но его мысли, едва коснувшись разума Стефана, наткнулись на обрывки — смутные, но тревожные.
Там не было ни злости, ни раздражения.
Только ожидание.
Словно румын ждал именно этого момента.