Глава 234
Карлайл шагнул вперёд, распахнув руки — от него исходило то естественное спокойствие, что сопровождало каждый его жест. Он обнял Элис мягко, с отцовской нежностью — словно между ними вовсе не было разлуки, и их встреча была лишь продолжением незаконченного прощания. Он удержал её недолго — ровно столько, чтобы передать тепло отца, вновь обретающего дочь. Затем, с той же лёгкостью, повернулся к Нэйту и заключил его в короткое, но крепкое объятие, добавив пару дружеских похлопываний по спине. Нэйт не чувствовал неловкости, но что-то в этом жесте всё же тревожило: он не привык к подобной близости с Карлайлом. Однако тот не играл — во всём его движении была искренность.
Эсме, со своей стороны, подалась вперёд сразу же — сияющая, с глазами, полными радости, которая, казалось, озарила весь холл её счастьем. Она встретила Элис объятием, переполненным теплом, словно одно её появление вернуло дому ту гармонию, что давно покинула его стены. На её лице лежало явное облегчение — умиротворение матери, которая снова чувствует, что дом её полон.
Тем временем внимание Карлайла переключилось на Нэйта. Его приветственная улыбка, мягкая и спокойная, ещё больше смягчала черты лица, когда он произнёс:
— Ты выглядишь гораздо спокойнее, чем в прошлый раз, когда мы виделись.
Нэйт заметил, как взгляд Карлайла на мгновение задержался на его глазах — всё ещё насыщенно-красных, напоминании о том, что он не принял их образ жизни. Мысль невольно унесла его в Дэнали — туда, где он наблюдал, как у вампиров, отказавшихся от человеческой крови, взгляд постепенно теплеет, а радужка становится янтарной.
Он вспомнил Лорана — как однажды застал его ночью, когда тот пытался, по его собственным словам,
немного схитрить с диетой
. Нэйт тогда вспомнил ту нервную, почти смущённую усмешку, когда Лоран был пойман. Их разговор длился до рассвета, и в конце концов Лоран уступил. Согласился перейти на новую диету. Со временем в его глазах появились золотистые искорки — тихое доказательство силы воли.
Мелодичный голос Эсме вырвал его из воспоминаний. Она подошла к нему с той же теплотой, что излучала ко всем, и без тени колебания обняла крепко, по-настоящему.
— Пусть даже вы приехали ненадолго, просто чтобы разобраться с делами, — сказала она, — я всё равно так счастлива видеть всю семью вместе.
Неожиданное тепло разлилось по груди Нэйта. В этом и была сущность Эсме — в естественности её ласки. Ничто в ней не выглядело вымученным, ни одной нотки учтивости; всё исходило из искренней заботы. Он едва заметно кивнул, подарив ей лёгкую, сдержанную улыбку, за которой скрывалась благодарность.
Они уже собирались начать более непринуждённый разговор, когда Нэйт уловил приближающиеся шаги. Из-за деревьев доносился чёткий ритм — каждое движение, каждый хруст листвы. Он сразу понял, кто идёт. В груди вспыхнула тихая, сдержанная усталость — он знал, что значит их прибытие.
— Куда поставить сумки? — спросил он спокойно, но взгляд его оставался прикован к двери.
Элис, уловив его мысль, ответила мягко, с лёгкой улыбкой:
— В нашу комнату.
Карлайл, почувствовав приближение и остальных своих детей, сказал с неизменным спокойствием:
— Устраивайтесь поудобнее. Позже поговорим в гостиной о том, как поступим с остальными членами семьи.
Оба без слов кивнули. В следующее мгновение Нэйт схватил сумки и исчез, направившись к комнате Элис. Она проводила его взглядом, но задержалась на месте лишь на миг — в дом уже вошли Эдвард, Джаспер и Эммет.
Эдвард шагнул вперёд первым, явно намереваясь поприветствовать её с радостью — в его лице светилась неподдельная нежность. Джаспер и Эммет двинулись следом, тоже обрадованные встрече. Но Элис подняла руку, слегка, извиняясь, улыбнулась.
— Минутку, я сейчас, — произнесла она тихо, и через секунду исчезла, стремительно устремившись за Нэйтом.
Она вошла в комнату и остановилась на пороге. Взгляд скользнул по каждому углу — всё оставалось точно так, как она оставила. Картины аккуратно стояли на полке, пластинки ровными стопками, шкаф — полный одежды, отражавшей каждую грань её натуры. Улыбка мягко коснулась её губ — в этом виде было что-то утешающее: словно время застыло, а сама комната хранила частицу её.
Нэйт стоял посреди комнаты, у ног — сложенные сумки. Его поза была расслабленной, но взгляд — отрешённым, утонувшим в безмолвной буре мыслей. Элис подошла тихо, поставила свои вещи рядом и мягко коснулась его плеча, почувствовав, как под кожей всё ещё тянется напряжение.
— Я знаю, тебе не совсем комфортно, особенно рядом с Эдвардом… но, прошу, будь с ними добр. Они — моя семья, — прошептала она, тихо, с нежностью и искренностью, что звучала в каждом слове.
Нэйт тихо вздохнул, позволяя теплу её прикосновения проникнуть в себя. Он мягко коснулся ладонью её щеки и ответил — голос его звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость:
— Постараюсь ладить… или хотя бы притворяться равнодушным.
Элис улыбнулась — не просто от облегчения, а от глубокой нежности. Её тронуло то, как он боролся со своим характером. Она знала, какой ценой ему даётся самообладание, но верила: он справится.
Нэйт оглядел комнату, будто желая разрядить воздух, и с лёгким оттенком шутки в голосе заметил:
— Нам нужно будет купить кровать.
Элис тихо рассмеялась, её смех был едва слышным, растворяясь в спокойствии комнаты.
— Мы же пробудем здесь всего несколько дней…
Нэйт сразу понял, но всё же посмотрел на неё пристально, словно ища безмолвное разрешение или ответ, который не нуждается в словах. Элис покачала головой и прикусила нижнюю губу с игривой улыбкой.
— Ладно… — уступила она. — Попросим одного из моих братьев купить нам кровать в городе.
На мгновение воцарилась тишина — та, что бывает только между близкими: не неловкая, а наполненная доверием. Звуки снаружи будто растворились, и в мире остались лишь они двое — единое дыхание, общая тишина. Элис хотела задержать этот миг подольше, но всё же не раз бросала взгляд на дверь. На губах мелькнула извиняющаяся улыбка, в которой угадывалось нетерпение.
— Извини, я на секунду… Братья всё ещё ждут, я хочу их поприветствовать.