Глава 232
Путь из Аляски в Форкс пролетел, будто одно лишь мгновение. Для человека это было бы расстояние, требующее долгих дней в пути; для Нэйта и Элис, бегущих на пределе своих возможностей, — всего лишь затянувшийся миг. Не прошло и суток с момента их выезда, как они уже скользили вдоль влажных, вечно зелёных лесов, предвещавших близость Форкса.
Влажный воздух штата Вашингтон касался кожи иначе — в нём чувствовался особый запах: смесь сырой земли и соли, принесённой с моря. Нэйт ощущал его с каждым вдохом, но лицо оставалось спокойным, почти бесстрастным. Внешне он казался уравновешенным; внутри же бурный поток мыслей и воспоминаний неумолимо увлекал его за собой.
Элис, напротив, не могла скрыть беспокойства. Время от времени она бросала на него короткие взгляды — те самые, в которых будто отражалось не только настоящее, но и возможные грядущие. Нэйту не требовалось слышать её слова, чтобы понять, о чём она думает: он и сам знал — его самообладание ещё далеко от совершенства. Провести столько времени среди людей, дыша их запахами, — испытание для силы, которая лишь начинала крепнуть.
Когда они приблизились к Порт-Анджелесу, пришлось остановиться. Лес сомкнулся вокруг, и лишь хруст веток под ногами нарушал тишину. Элис заговорила первой — спокойно, размеренно, будто отрепетировав каждую деталь:
— Моя семья говорит, что квилеты следят за каждым их шагом. Мы не можем просто войти в Форкс, словно ничего не происходит. Если они примут нас за кочевников — нападут.
Нэйт чуть склонил голову, обдумывая. Его не тревожила мысль о сражении — он знал, на что способен, и это знание жгло внутри, словно раскалённое железо. Но он понимал и другое: стоит ему ранить хотя бы одного из волков — даже случайно, — хрупкий мир между Калленами и квилетами рассыплется в прах.
Они устроились на окраине Порт-Анджелеса, там, где город постепенно уступал место лесу. Среди зарослей они замерли, словно статуи. Элис достала телефон быстрым, почти машинальным движением и набрала номер Карлайла.
Голос патриарха прозвучал сразу — спокойный, как всегда, но с едва уловимой нотой ожидания:
— Понял. Останьтесь там. Мы пришлём кого-нибудь, чтобы вас провести. А пока мы рассеемся. Лучше, если квилеты не почувствуют вашего прибытия… Если кто-то из них узнает, что Нэйт здесь, — они могут надавить на Джейкоба, чтобы тот отказался с ним говорить. Контакт должен состояться тихо, внезапно.
Элис молча кивнула. Нэйт, слушая каждое слово, лишь слегка сжал губы и выдохнул — медленно, будто освобождаясь от тяжести, лежавшей на груди.
Для него всё было проще: войти прямо на территорию резервации, найти Джейкоба и поговорить с ним лицом к лицу. Он был уверен — пока Джейкоб рядом, конфликта не возникнет. А если и случится, Нэйт знал, с ледяной уверенностью, дарованной новой бессмертной природой, — ему ничто не сможет повредить.
Минуты тянулись медленно, пока они стояли в тени деревьев. Ветер приносил запах моря, крики птиц смешивались с шелестом листвы. Элис первой нарушила молчание:
— Как ты себя чувствуешь?
Нэйт моргнул, удивлённый вопросом. Он был так погружён в собственные мысли, что не заметил, как Элис наблюдает за ним — с чуть приподнятой бровью, ожидая ответа. Прежде чем он успел произнести хоть слово, она добавила мягче:
— Я о возвращении в Форкс…
Слова повисли в воздухе, тяжёлые, наполненные невидимым смыслом. Название этого места пробуждало в Нэйте воспоминания о другой жизни — о лицах, смехе, обещаниях. И среди них одно лицо сияло ярче прочих.
Он поспешно отогнал воспоминание — не хотел, чтобы Элис заметила. Улыбнулся спокойно, с лёгкой усталостью:
— Всё в порядке. Не о таких обстоятельствах я мечтал, возвращаясь, но думаю, справлюсь… Хотя, если честно, хочу закончить всё это поскорее и наконец начать охоту на Райли.
Элис медленно кивнула, и в её взгляде мелькнуло понимание — и лёгкая тревога. Она знала: Нэйт пока не готов окончательно принять образ жизни семьи. Эта малая «миссия» — лишь временная остановка, осторожный шаг перед возвращением. Её разум просчитывал риски, но сердце, несмотря на внешнее спокойствие, томилось от того, что не могло отпустить близкого.
С решительными, но мягкими движениями Элис подошла к Нэйту и обняла его, прижимаясь головой к его твёрдой груди. Нэйт ответил на объятие без колебаний, ощущая всю мощь своей сдержанной силы. В голове у него вихрем носились воспоминания, мысли, планы — но близость Элис дарила короткое мгновение покоя, передышку посреди этого внутреннего шторма. Прикосновение её волос к его коже, тепло её ладоней — всё будто остановило время в совершенном мгновении. Они стояли так, не двигаясь, словно высеченные из камня фигуры, позволяя влажному ветру Вашингтона ласкать лица и шевелить листву вокруг.
Наконец Нэйт поднял взгляд, в котором отразился холодный, выверенный расчёт. Медленно отстранился от Элис и ровным, почти безжизненным голосом произнёс:
— Похоже, за нами прислали твою сестру…
Глаза Элис мгновенно засветились. В груди вспыхнуло волнение, будто сама ночь наполнилась электричеством ожидания. И уже через несколько секунд воздух наполнился знакомым ароматом — лёгкий, почти неуловимый запах Розали смешался с влажным дыханием земли после дождя.
Шорох ветра предвосхитил её появление. Сквозь туманную дымку леса она возникла — безупречная, как всегда, величественная и уверенная в себе, будто весь мир вокруг подчинялся её присутствию. Завидев Элис, Розали улыбнулась — естественно, тепло, с лёгкой тенью облегчения, смягчившей резкость её черт. Не колеблясь, она шагнула вперёд и крепко обняла сестру, позволив этой встрече наполнить воздух тихим, родным светом. Элис ответила на объятие, чувствуя, как тревога, накапливавшаяся все эти часы, растворяется в уверенности, что она вновь среди своих.
В глазах Розали блеснул мягкий свет — будто эта короткая встреча принесла облегчение после недель невидимого напряжения.
— Рада тебя видеть, — произнесла она тихо, её голос мягко скользнул между звуками ночи, словно смешиваясь с влажным воздухом леса.