Глава 225
Нэйт вздохнул. С тех пор как вновь завладел ею, с тех пор как она вернулась к нему, он пообещал себе не начинать открытой войны с Вольтури. По крайней мере — не сейчас. Мудрее было ждать, накапливать силы, ковать союзы и тренироваться. Стать чем-то столь цельным и крепким, чтобы ни Аро, ни его близнецы не смогли это сокрушить.
Мысли о том, чтобы увидеть их мёртвыми, пылали в нём подобно жадному пламени — яд, поедающий изнутри. Каждое волокно его существа взывало к отмщению. Но это желание, столь могущественное, сковывал одна-единственная мысль — Элис. Рисковать ею, подвергать опасности друзей — значило бы предать то, что он поклялся защищать.
Молчание растянулось слишком надолго — настолько, что Владимир сжал челюсть; едва заметный нервный тик выдал его нетерпение.
Наконец заговорил Нэйт. Голос его был глубокий — лезвие, разбивавшее покой леса.
— Нет. Как я сказал, у меня есть дела поважнее.
Разочарование промелькнуло на лице Владимира. В его глазах вспыхнула едва сдерживаемая искра гнева; пальцы дрогнули, словно он хотел сжать их в кулак, но тут же взял себя в руки. Нэйт, неумолимый, продолжил, прежде чем молчание успело перерасти в столкновение.
— Но мы не будем сидеть сложа руки. Один из вас отправится в Сиэтл — разузнает, кого прислали Вольтури, и если найдёт что-нибудь — доложит. Другой сопроводит новобранцев к Форксу. Когда моё дело будет сделано, я встречусь с ними и сам их поведу.
Переменились выражения; у Владимира вновь загорелся энтузиазм, хоть проблеск сомнения ещё таился в зрачках. Голос его приобрёл змеиный оттенок любопытства.
— Для чего ты собираешься их использовать?
Нэйт не колебался. Ответ его был холоден — остёр, как сталь.
— Мне нужно найти одного человека. Когда найдём — я прикажу новобранцам разорвать его на куски. Пусть это будет практика, пусть научатся драться.
Элис затаила дыхание — слова Нэйта прозвучали так холодно, что от них пробежал невидимый удар. Но он не смотрел на неё; глаза его были устремлены на Владимира — холодные, непреклонные.
Тогда румын улыбнулся медленно — усмешка, окрашенная презрением и удовлетворением.
— Не то, чего я ожидал… но меня устраивает. Я встречусь со Стефаном немедленно. Он поведёт войско к Форксу, а я поеду в Сиэтл. Если случай потребует — свяжусь с тобой. Может быть, в конце концов, вы решите нанести удар.
Нэйт кивнул безэмоционально, не обязывая себя ничем. В мыслях его запутывались варианты и планы. Владимир не стал прощаться — он растаял в темноте, как тень, оставив после себя ледяной холод, который проникал в кости. Молчание вернулось — густое, прерываемое лишь далеким шёпотом ветра и непрестанным падением снега.
Нэйт и Элис ещё на секунду застынули, словно статуи под тусклым светом. Она приоткрыла губы, готовая задать вопрос, но Нэйт поднял руку в коротком, безмолвном жесте — замри.
Медленно он повернулся в сторону тёмного леса. Взгляд его — острый, как нож — пронзал тьму. Голос его поднялся, твёрдый, разрезав воздух приказом, которому нельзя было не подчиниться.
— Выходи, Кейт.
Воцарилась напряжённая тишина, пока осторожные шаги не захрустели по снегу. Из сумрака появилась Кейт. Лицо её было разорвано противоречием — яростью и предательством. Шаги звучали по снегу медленно, но с напряжением, каждый наполнен упрёком. Когда она заговорила, голос её был горьким, подобно только что наточенному клинку.
— Так это правда… Вы сговариваетесь с румынами, чтобы свергнуть Вольтури. Даже вы не справитесь с ними! — произнесла она, уставившись на Нэйта. — Вы обречёте себя и всех, кто с вами!
Её глаза, полные ярости, обратились к Элис. Слово было не нужно — жест был ясен. Элис отступила, ошеломлённая натиском чувств, но быстро собралась. Она встала рядом с Нэйтом и крепко взяла его за руку — маленький жест, и в то же время тяжёлый смыслом. Поддержка. Верность.
Нэйт же остался невозмутим. Лицо его сохраняло ледяную маску, а когда он заговорил, голос был медлителен, выверен — подобно тому, как двигают опасную фигуру на шахматной доске.
— Вот почему я сказал вам не покидать свои дома. Ты теперь знаешь — и за одно лишь знание о моей связи с румынами ты фактически соучастница.
Над ними опустилась тяжёлая пауза. Нэйт понизил голос, отточив каждое слово.
— Разве что ты пойдёшь к Вольтури и расскажешь им всё, что слышала сегодня. Ты пойдёшь, Кейт?
Вампирша удивлённо распахнула глаза. Она никогда не думала о предательстве; мысль такая не посещала её — до тех пор, пока Нэйт не заставил её посмотреть правде в лицо. Сомнение опустилось на черты её лица, и когда она заговорила, тон был почти капитулирующий.
— Может, мне и стоит… Но я хочу понять. Зачем, Нэйт? Вольтури жестоки, да — но они и правят справедливо. Я слышала, что ты сказал тому румыну. Ты не собираешься нападать на них напрямую — я знаю это… но твои поступки сбивают с толку. Ты готовишься — и только подготовка уже причина, чтобы тебя и твой клан уничтожили.
Нэйт смотрел на неё пристально, но холод в его взгляде начал медленно таять. Кейт не была его врагом. Он никогда не хотел видеть её по другую сторону поля брани. Сделав шаг вперёд, он осторожно протянул руку и коснулся её плеча. Голос его изменился — стал ниже, мягче, уязвимее.
— Потому что они сделали со мной то же, что и с тобой. Они забрали мою мать.
Глаза Кейт расширились. Она знала историю Нэйта, знала, что его родители погибли от рук вампиров… но не то, что это были именно Вольтури. Откровение обрушилось на неё тяжёлым грузом.
Нэйт продолжил, не отводя взгляда.
— Я не выступаю против них напрямую, потому что, как ты и сказала, не рискну своей семьёй ни ради чего.
Он обернулся к Элис. Та встретила его взгляд мягко, словно каждое слово было немым обещанием. Нэйт заговорил с новой решимостью:
— Но я не останусь бездействовать. Они не так просты, как ты думаешь, Кейт. Они нарушают собственные законы, плетут заговоры, копят силу, какой не должно быть. Вопрос лишь во времени. Я уверен, рано или поздно они придут за Калленами… или за вами. Вы талантливы, вы — крупные кланы. И когда этот час настанет, я буду готов.
Кейт прикусила губу, колеблясь, ища ответ, которого не находила. Прежде чем она заговорила, вперёд выступила Элис. Её голос был тих, но нёс в себе тонкую, хрупкую уверенность.
— Я тоже не до конца уверена… но я доверяю Нэйту. Я знаю: если придёт время защищаться, он сделает всё, чтобы уберечь нас.
Кейт удивилась, но умело скрыла это. Лицо её оставалось спокойным, однако глаза метались между Нэйтом и Элис, всматриваясь, выискивая трещину, тень лжи.
Наконец она выдохнула — коротко, резко, в каждом звуке слышалось сомнение.