Глава 224
Таня шагнула вперёд и заключила обоих в тёплое объятие, шепнув, что они всегда будут здесь желанными — ведь теперь у них есть дом среди Денали. Остальные поддержали её, и даже Кейт, обычно сдержанная в проявлениях чувств, подошла и крепко прижала их к себе.
Нэйт улыбнулся — и это была не его привычная, осторожная улыбка, а настоящая: с открытой благодарностью, с искренним блеском в глазах, когда он тихо поблагодарил за всё, что они для него сделали.
Закинув на плечи рюкзаки, они направились к выходу. Ночь уже спустилась на дом Денали, а снег закружился в вихрях. И именно тогда, прежде чем они сорвались с места, Лоран остановил Нэйта, положив ладонь ему на плечо.
Все взгляды обратились к ним — никто не понял, зачем он задержал его именно в этот момент. Но с серьёзным лицом Лоран попросил несколько минут. Они отошли от двери, и лишь скрип снега да ледяной ветер могли скрыть их слова даже от самых чутких слухов.
Наконец Нэйт лишь кивнул и крепко пожал руку Лорана. Их взгляды встретились в молчании, наполненном смыслом, после чего он вернулся к Элис, ожидавшей у порога.
Сдержанной улыбкой он сказал, что им необходимо немедленно уйти в лес, прежде чем Владимир приблизится к дому. Элис без колебаний согласилась, хотя многие из Денали нахмурились при этом имени. Никто, однако, не заговорил.
Нэйт и Элис скрылись в лесу, неся по два походных рюкзака. Снег хлестал им в лица, но шаги были лёгкими, стремительными, решительными. Прошло лишь несколько минут, когда Элис внезапно остановилась, её глаза засияли узнаваньем.
— Здесь, — прошептала она, указывая на поляну, где снегопад казался гуще. — Здесь я видела его в своём видении.
Нэйт серьёзно кивнул:
— Значит, остаётся только ждать.
Тишина леса тянулась, прерываемая лишь скрипом обледенелых ветвей. Элис тревожно взглянула на него исподлобья:
— Скажи… о чём говорил с тобой Лоран? Он выглядел таким серьёзным.
Нэйт открыл было рот, но в ту же секунду оба уловили запах, слишком знакомый, чтобы ошибиться. Лицо Нэйта мгновенно изменилось — суровое, холодное, словно в нём никогда и не было прежнего тепла.
Элис чуть опустила голову, в её взгляде мелькнуло смирение. Воздух сделался тяжёлым, почти электрическим, и вдруг раздался голос — сладкий, тягучий, насквозь пропитанный притворной любезностью:
— Давненько не виделись, не правда ли, Натаниэль?
Эхо слов Владимира скользнуло между деревьями — холодное, как снег, что ложился им на плечи.
***
Нэйт не отвечал сразу. Он шёл медленно, каждый шаг едва вдавался в снег, пока наконец не оказался лицом к лицу с Владимиром. Румын, привыкший внушать уважение, на мгновение словно оступился — осанка его изменилась почти незаметно, словно присутствие Нэйта напомнило о чём-то, что он сам предпочёл бы не признавать.
Нэйт улыбнулся уголком — коротко, остро — отметив про себя реакцию, прежде чем заговорить глубоким, сдержанным голосом.
— Что ты тут делаешь? — спросил он. — Я же велел тебе тренировать неопёфитов.
Владимир отступил шаг назад, но быстро взял себя в руки. На лице вновь заиграла шёрстистая, высокомерная усмешка.
— Именно этим мы и занимаемся. Большой прогресс. Да и несколько сюрпризов попались — есть обещающие неопёфиты… у одного из них даже дар.
Новость не поколебала выражения Нэйта. Лицо его осталось серьёзным, непроницаемым, хотя в глазах мелькнул просчитывающий огонёк.
— Что он умеет? — сдержанно поинтересовался он.
Владимир едва успел ответить, но вдруг замедлил речь; губы его растянулись в более широкий, словно продуманный до блеска, план.
— Приди и сам увидишь. Некоторые неопёфиты начинают зазнаваться. Было бы верно, если бы ты дал им очередную дозу реальности. Мы, конечно, дисциплинируем, когда нужно… но одного упоминания твоего имени им обычно хватает. Похоже, ты оставил у них след.
Нэйт твёрдо покачал головой, передавляя ожидание.
— Сейчас не могу. У меня дела поважнее. — В голосе прозвучало раздражение. — Ты пришёл потому, что не могут справиться с парой неопёфитов?
Взгляд Владимира мелькнул раздражением, но он быстро спрятал его за привычной надменностью; голос вновь стал шелковистым, почти уговаривающим.
— Нет, Натаниэль. Я пришёл сказать кое-что интересное. Наши источники докладывают, что Вольтури направили часть своей стражи в Сиэтл. Похоже, они расследуют то, что там произошло.
Нэйт на мгновение молчал, взгляд его стал острее — он сразу понял, к чему склоняются мысли Владимира. Прежде чем успел ответить, вмешалась Элис, до тех пор молчавшая.
— Но следов вы не оставили — невозможно, чтобы они узнали, что неопёфитов забрали. Что их настораживает?
Лицо Владимира исказилось в явном недовольстве, но Нэйт перебил его низким, жёстким тоном.
— Это не тревога, Элис. Он видит в этом возможность. Мы могли бы поехать в Сиэтл и устранить их стражу, которую они направили.
Глаза Элис расширились от неверия.
— Но зачем тебе это?
На этот раз Владимир ответил без колебаний, улыбка его стала шире, в ней сверкнул зловещий оттенок.
— Всё просто. Они никогда не догадаются, что это были мы. Может, пошлют ещё стражи… или даже одного из близнецов. С Натаниэлем и неопёфитами мы можем медленно, но верно подтачивать Вольтури. А когда они решат выслать всю стражу — мы просто исчезнем.
Нэйт кивнул, выражение его было равнодушно-хладным, как у того, кто рассматривает доску сложной партии.
— Это удобно. Риск минимален. Если повезёт, пошлют Димитри или Феликса — это было бы серьёзным ударом по Вольтури. Не уверен, что смогу справиться с одним из близнецов, но с Феликсом — возможно. А если попадётся Димитри — после этого за нами и следу не останется.
Глаза Владимира засветились удовлетворением; хищный оскал на его лице не требовал дополнительных слов — Нэйт мгновенно схватил суть замысла.
Едва сдерживая возбуждение, Владимир шагнул вперёд. По снегу под его сапогами поскрипывало — тихий, но напряжённый звук в замороженной тишине. Глаза его горели, как раскалённые угли, полные ожидания.
— Так… едем в Сиэтл, Натаниэль? — спросил он.
Вопрос повис в воздухе, словно ловушка — прямой и опасный; почти приказывал, скрываясь за видом предложения, с настойчивостью и жаждой насилия.
Нэйт не отвечал сразу. Он стоял неподвижно, силуэт его вырисовывался чётко на фоне тёмного леса. Снег медленно ложился на волосы и плечи, не привлекая внимания; тишина, которую он хранил, казалась такой плотной, что и воздух затаил дыхание.
Наконец он повернулся к Элис. Она смотрела на него с плотно сжатыми губами, с насупленным лбом, глаза её были полны ожидания — той самой смеси тревоги и немого прошения, которая всегда обезоруживала его. Маленькая фигура казалась хрупкой в сумраке, словно каждая снежинка прибавляла ей тяжести.