Глава 222
Нэйт не ответил сразу. Несколько секунд он стоял неподвижно, позволяя ледяному воздуху гор наполнять лёгкие, которым не нужно дыхание, но которые помогали думать. Взгляд его скользнул к тёмным кронам, где на тонких ветках лежал снег. Наконец, он коротко и тяжело вздохнул:
— Лучше всего дождаться румына. Не думаю, что он проделал весь путь ради праздной беседы, да ещё один. Что-то случилось — и наверняка он захочет говорить со мной.
Элис медленно кивнула. Ей не нравилась мысль о новой встрече с румынами — нисколько. Она поклялась себе давным-давно, что не будет с ними в согласии, не после того, что произошло в Вашингтоне, не после того, как они пытались склонить Нэйта принять укус, словно надеялись сделать его пешкой в своих играх. Но Нэйт ясно дал понять: тот выбор был его собственным, а не их. И всё же рана недоверия не затянулась.
Под её тревогой — едва заметной, но ощутимой, словно тень от далёкой тучи, — теплилась искорка облегчения. После этой неизбежной заминки она вскоре вновь увидит свою семью. И пусть вокруг сгущались напряжение и недобрые вести, одна лишь мысль о встрече согревала ей грудь тем теплом, что не в силах потушить даже вечные льды Аляски. Она по-настоящему скучала по ним.
Нэйт, уловив перемену в её взгляде, чуть склонил голову набок.
— Нам следует вернуться в дом Денали. Одного дня ожидания хватит, чтобы достойно проститься. Меня тревожит лишь то, как они отреагируют, узнав, что к ним пожалует румын.
За последние месяцы Нэйт понял — Таня питала к румынам не просто неприязнь. Дело было не только в их дурной славе — падших властителей, некогда державших мир в страхе, — и не лишь в давнем противостоянии с Вольтури. Причина таилась глубже: любая связь с Владимиром или Стефаном вызывала у Аро, Марка и Кая подозрение. Ещё Лоран предупреждал его: в глазах Вольтури даже малейшее знакомство с румынами оставляло несмываемое пятно.
Элис на миг задумалась, затем одарила спокойной улыбкой, резко выделявшейся на фоне гнетущей обстановки.
— Лучше всего быть откровенными с Денали. В худшем случае мы покинем их дом и будем ждать румына в лесу неподалёку.
Нэйт кивнул, хотя и без особого убеждения. Они шли по заснеженной тропе, и только спустя время он нарушил молчание, поддавшись любопытству.
— Какой именно румын явится в дом?
Элис прищурилась, будто вновь перебирая в памяти обрывки видений.
— Это был Владимир.
Челюсть Нэйта напряглась, лицо его сразу потемнело. Для него именно Владимир был куда опаснее. Стефан мог быть столь же ядовитым, да — но его яд был ядом змеи: скрытым, вязким, шепчущим. Владимир же жил одним противостоянием; он искал его, провоцировал его — словно сама вражда служила ему пищей.
Пытаясь смягчить мрак собственных мыслей, Нэйт едва заметно усмехнулся краешком губ.
— Надеюсь, Денали не пустят его в дом. Если Владимир переступит этот порог, уверен — Кейт захочет сразиться с ним.
Элис тихо рассмеялась — лёгкий звук, словно журчание ручья в застывшем лесу, на миг рассеял тягостное напряжение. Ей даже показалась трогательной его неловкая попытка разрядить атмосферу после всех мрачных новостей.
Остаток пути они шли молча, позволяя хрусту снега под ногами заполнить пространство. Наконец, спустя несколько минут, перед ними показался дом Денали. Сквозь высокие окна струился тёплый свет, бросавший вызов стужи. Издали жилище сияло золотым прибежищем посреди белого мира.
Сквозь широкие стёкла виднелось светлое дерево, отражавшее мягкое сияние ламп и наполнявшее дом уютом. Каждый из обитателей был занят своим делом. Таня, восседая в главной комнате, сосредоточенно читала, её пальцы неторопливо скользили по краям страниц. Кейт играла с металлической пластиной, сгибая её и разгибая так легко, словно то был безделичный игрушечный прут. Кармен что-то вполголоса шептала Элеазару возле молчаливого пианино. А в углу, почти спрятавшись за смехом и шёпотом, Лоран и Ирина целовались, будто их и вовсе не касался остальной мир.
Никто из Денали не удивился, когда они вошли через парадную дверь. Семья слышала, как они раньше выскользнули из окна спальни, и решила, что это одна из их обычных ночных вылазок — тех, что заканчиваются уединением вдали от любопытных глаз.
Таня подняла взгляд от книги, и на её губах мелькнула озорная улыбка.
— Так скоро? Я думала, вы задержитесь дольше.
Она почти ожидала, что они покраснеют или отпустят остроту в ответ. Но серьёзность, отпечатавшаяся на лице Нэйта, мгновенно стёрла её игривость. В его чертах было что-то такое, что пробудило в ней тревогу.
Нэйт сделал несколько шагов к центру комнаты и заговорил тоном столь же тяжёлым, как и весть, что он нёс:
— Простите… но нам есть что сказать.
Денали один за другим оторвались от своих дел, словно ощутили остроту его слов. Таня аккуратно закрыла книгу, Кейт положила металл на колени, Кармен и Элеазар обернулись от пианино, даже Лоран с Ириной, ещё мгновение назад смеявшиеся, подняли глаза. Теперь все смотрели на него.
Нэйт оглядел их лица спокойно, отмечая в каждом ту поддержку, что они дарили ему за прошедшие месяцы. И, наконец, снова заговорил — уже мягче, почти с благодарностью:
— Я безмерно признателен за всё, что вы сделали для нас в эти месяцы… но пришло время уходить.
Тишина наполнила комнату, и первой её нарушила Кармен — в голосе её звенело изумление:
— Что? Так скоро? Я думала, тебе понадобится ещё время, чтобы обрести полное самообладание.
Её слова, словно тихий ключ, отперли в душах остальных замок сомнения — и теперь все взгляды устремились на Нэйта с немым вопросом. Даже Кейт, редко проявлявшая интерес к подобным вещам, смотрела на него с серьёзностью.
Нэйт тяжело вздохнул. Его голос стал низким, грузным, будто несущим ношу, от которой уже нельзя было уклониться.
— Есть дела, о которых я должен позаботиться. Вампир, напавший на Форкс, до сих пор на свободе. И кроме того… мы только что говорили с Карлайлом — кажется, назревает столкновение с квилютскими волками. Я должен помочь им. Я близок с одним из них, и надеюсь, что через разговор смогу урегулировать всё без кровопролития.
Таня отложила книгу и сделала шаг вперёд — в её глазах вспыхнула решимость.
— В таком случае мы пойдём с тобой. Чем нас больше, тем меньше вероятность конфликта.
Кейт усмехнулась, и в её взгляде блеснула острая искра; кусок металла, с которым она играла, звякнул, упав на пол.