Глава 219
И вдруг что-то мягкое и тёплое обвилось вокруг его шеи — плотная ткань, легко подтянувшая его вперёд. Он открыл глаза и встретил игривую улыбку Элис, поправлявшей на нём тёмный шарф. Лёгким, почти танцующим движением она увлекла его через весь магазин, будто он весил не больше пера. Нэйт невольно улыбнулся — в её присутствии внутри него всегда вспыхивала та тихая, упрямая сила.
Элис, переполненная внезапным воодушевлением, начала выхватывать одежду с вешалок. Она прикладывала вещи к груди Нэйта, оценивающе щурясь, словно подбирала костюм для тайного подиума. Нэйт позволял ей, глядя, как она движется с той искрящейся энергией, что озаряла всё вокруг, — и вдруг воспоминание накрыло его.
Порт-Анджелес. Давным-давно. Они делали нечто похожее: бродили по магазинам, смеялись, обменивались ироничными замечаниями. Но тогда всё было иным: они ещё не были парой, а он оставался человеком. Эта разница вызвала на его лице мягкую, ностальгическую улыбку.
Элис уловила это и воспользовалась моментом, чтобы поддеть его с озорством:
— Мы не сможем примерить всё это, ведь мне пришлось бы оставить тебя одного… Но не жалуйся, потому что я всё равно возьму всё, что, на мой взгляд, тебе подойдёт.
Её ослепительная улыбка открыла жемчужно-белые зубы. Нэйт тихо рассмеялся, поддавшись её веселью. Тепло этой минуты постепенно растопило его прежнее напряжение.
Но словно сама судьба решила вырвать из его рук это хрупкое облегчение — дверь распахнулась, и в магазин ворвалась стайка девушек. Их звонкие голоса наполнили воздух, но тут же смолкли, уступив место приглушённым вздохам, когда взгляды их устремились на Нэйта. Они смотрели с плохо скрываемым восторгом, толкали друг друга локтями, сдержанно хихикали. Вскоре зашептались меж собой, украдкой показывая на него пальцами.
Нэйт инстинктивно отступил на шаг, слишком хорошо понимая причину. Он не раз видел своё отражение — и знал правду: все человеческие несовершенства исчезли после превращения, оставив лишь излишне выверенную, почти нереальную красоту — лицо, будто высеченное из мрамора. И именно эта опасная безупречность привлекала взгляды, которых он меньше всего желал.
Девушки толкали друг друга локтями, нервно хихикая. Наконец одна из них набралась смелости подойти. Нэйт слегка нахмурился, чувствуя себя неуютно — тревожился он, впрочем, больше за них, чем за себя. Беспокойство вызывало не внимание, а опасность, что кто-то из людей окажется слишком близко к тому, что он олицетворял.
К счастью, Элис среагировала раньше, чем он успел решить, как поступить. С гибкой лёгкостью она обвила его шею руками и без колебаний поцеловала. Поцелуй был неторопливым, наполненным спокойной чувственностью — словно она без усилий утверждала своё право, её глаза блестели озорным вызовом. Краем взгляда Элис следила за девушками, убеждаясь, что послание дошло.
За тёмными стёклами очков Нэйт заметил, как мгновенно опали их улыбки. Хихиканье стихло, плечи поникли, и вскоре они разбрелись по магазину, притворяясь, будто увлечены витринами, — скрывая свою неудачу.
Когда Элис отстранилась, Нэйт уже собирался отпустить насмешливое замечание, забавляясь её быстрым решением ситуации. Но прежде чем он успел заговорить, Элис коснулась пальцем его губ, элегантно пресекая слова.
— Я не ревную, — прошептала она с полуулыбкой, в которой сквозило озорство. — Просто решила, что лучше их сразу отвадить… пока кто-нибудь из них не оказался твоим обедом.
Нэйт рассмеялся открыто, чисто, смех его вибрировал в груди. Тут же прозвенел и кристальный смех Элис. На миг сама опасность растаяла, уступив место интимному кокону, в который они оба были заключены.
Без лишних слов они вернулись к выбору одежды, наслаждаясь обществом друг друга. Наблюдая за Элис, лёгкой и быстрой среди рядов, Нэйт чувствовал, как внутри него устанавливается равновесие. Рядом с ней каждая тень искушения, каждый проблеск сомнения терял силу. В нём зрела новая уверенность: он не потеряет контроль.
.............................................................
Часы пролетели без происшествий, будто сам город решил подарить им день покоя. Нэйт и Элис шли мимо освещённых витрин с сумками в руках, смеялись и болтали, словно любая пара, возвращающаяся после прогулки по магазинам. Для Нэйта каждый шаг был немым триумфом. Он не был совершенен — впереди оставался долгий путь, — но в груди горело новое чувство: уверенность, что однажды он сможет по-настоящему влиться в человеческое общество.
Идя по главной улице, он поймал себя на мысли, поразившей его внезапно и сильно. Он представил, как спустя несколько лет, когда имя его перестанет иметь значение, он сидит в университетской аудитории рядом с Элис, разделяя тот образ жизни, за который она сражалась десятилетиями. Он вообразил себя почти человеком, принимающим распорядок Калленов, живущим без страха, в той нормальности, что ещё недавно казалась недостижимой.
Время от времени он бросал настороженные взгляды к крышам и в тёмные углы. В одном таком взгляде он уловил знакомые силуэты: Кейт и Лоран, следящие за ними из тени. Нэйт едва заметно улыбнулся и лёгким жестом руки дал знак уходить. Те, похоже, поняли: увидев его спокойным рядом с Элис, они беззвучно растворились во мраке.
Остаток времени прошёл без неожиданностей. Они бродили под фонарями, пока небо не потемнело. Для Нэйта этого было достаточно: он испытал свою выдержку и силу воли — и сделал это в самом сердце искушения. Больше доказательств ему пока не требовалось.
Они покинули город в тени, их шаги бесшумно ложились на снег, пока не достигли опушки. Элис уже собиралась сорваться в бег, когда почувствовала, что Нэйт внезапно остановился, всё ещё держа её за руку.
Он опустил сумки на снег и поднял лицо, его ясный, решительный голос прорезал тишину:
— Думаю, я готов.
Элис внимательно посмотрела на него, её золотые глаза блестели в сумерках. Она слегка покачала головой — решение тяжело ложилось на неё.
— Ты знаешь, я хочу вернуться как можно скорее, и я доверяю тебе, но… одной вылазки без происшествий недостаточно, чтобы возвращаться в Форкс. По меньшей мере ты должен суметь выйти один, спустя несколько дней без пищи, прежде чем мы подумаем о встрече с моей семьёй.
Нэйт отрицательно качнул головой, в его движениях не было и тени сомнения.
— Я не об этом. Я думаю, у меня достаточно контроля, чтобы покинуть это место.
Элис склонила голову набок, недоверчиво.
— И куда же мы отправимся?
Нэйт снял тёмные очки, и его алые глаза вспыхнули под бледным светом луны.
— Если Карлайл не поможет нам выследить Райли — тогда пора искать его самим.
Тяжесть этих слов упала между ними, как искра в сухую траву. Элис молчала, взгляд её потемнел, брови сдвинулись, челюсть напряглась. Она не озвучивала этого, но ненавидела Райли не меньше Нэйта. С тех пор как узнала о смерти миссис Уинтер, образ этот не покидал её: доброта женщины, растоптанная вампирской жестокостью.
Её губы сжались в суровую линию, и в глазах мелькнула вспышка ледяной ярости, столь редко вырывающейся наружу. Наконец, она кивнула.