Глава 218
Элис удивлённо подняла бровь — она и не почувствовала. Скрытно отвернув голову, закрыла глаза, напрягла все чувства. И тогда уловила — две знакомые, постоянные, внимательные тени далеко позади. Нэйт был прав.
Когда она снова взглянула вперёд, Нэйт уже смотрел на неё, его спокойная улыбка развеивала остатки её тревог.
— Я хочу испытать себя чуть больше…
Элис изучающе посмотрела на него, но не успела спросить — Нэйт продолжил:
— Ты не говорила прямо, но я знаю — ты скучаешь по своей семье.
Признание застало её врасплох. Золотые глаза расширились, слова застряли в горле.
— Я… я вовсе не…
Нэйт перебил её мягко, без резкости — словно лишь ждал случая открыть карты:
— Не беспокойся. Я знаю, что ты счастлива здесь. Но ты провела десятилетия с Калленами… Я прекрасно понимаю, что тебе их не хватает.
Элис опустила глаза, стеснительно, почти виновато улыбнувшись.
— Прости. Я не думала, что ты заметишь. Мне нравится наша жизнь… но я бы солгала, сказав, что не представляю себя в Форксе — с семьёй… и с тобой рядом.
Нэйт притянул её ближе плавным движением, положив ладонь ей на поясницу. Его голос прозвучал низко, но с теплом, которое он позволял себе только рядом с ней:
— Здесь нечего прощать. У меня в Форксе остались незавершённые дела. Я тянул лишь из-за своего неумения владеть собой… но скоро мы вернёмся.
Улыбка Элис расцвела — яркая, сияющая, глаза её вспыхнули новой надеждой. Впервые за долгое время мысль о будущем с Калленами обрела для неё реальность. Она ясно представила воссоединение с семьёй — теперь уже вместе с Нэйтом.
Они двинулись к городку спокойным, согласованным шагом — словно обычная пара, возвращающаяся с прогулки в лесу. Но за этой кажущейся простотой скрывалось напряжение. Мышцы Нэйта оставались натянутыми, и хотя лицо выражало безмятежность, в его груди уже разгорался огонь — сладостное жжение человеческой крови. Каждый вдох приносил искушение, скользившее по горлу болезненно стремительно.
Будто ища отвлечения, он повернулся к Элис и заговорил ровно, держась за её голос, словно за спасительную нить.
— К слову о твоей семье… — негромко обронил Нэйт, перекрывая общий гул города. — Ты не слышала ничего от Карлайла? Прошло уже много времени, а он так и не свёл меня со следопытом…
Элис не замедлила шаг, но её взгляд скользнул в сторону, как будто она тщательно взвешивала ответ. На губах появилась лёгкая тень гримасы — промежуточное выражение между искренностью и попыткой смягчить слова.
— В последние разы, когда я говорила с ним по телефону, он сказал, что всё ещё не нашёл его… — произнесла она наконец, мягко, но с заметной тревогой. — И всё же, если быть откровенной, в его голосе прозвучало что-то… уклончивое. Мне кажется, он вовсе не хочет, чтобы ты встретился с его другом.
В Нэйте на миг вспыхнуло раздражение — острое, настолько, что заглушило даже мучительную жажду. Он прикрыл глаза на ходу, вдыхая глубоко, в попытке усмирить себя. Когда вновь взглянул на неё, голос его был спокоен, но твёрд:
— Ты уверена? Он прекрасно понимает, что мне необходимо поговорить со следопытом, чтобы найти Райли… Мы не можем оставлять за собой незавершённых концов.
Элис нахмурилась слегка, задумчиво. На её волосы опустились крошечные снежинки, придавая ей вид призрачный, почти неземной.
— Я согласна с тобой, — произнесла она после короткой паузы. — Я не знаю, что происходит с Карлайлом. Может, это лишь моя фантазия… Трудно судить, когда мы общаемся только по телефону. Но голос у него был другим. Я бы сказала — почти встревоженным.
Нэйт слегка изогнул брови.
— Встревоженным? — переспросил он с подозрением. — Почему? Он не хочет, чтобы я занялся Райли, или что? — В его голос вновь просочилось раздражение.
Элис покачала головой — хоть и не с полной уверенностью.
— Нет… дело не в этом, — её голос стал задумчивым, словно она пыталась расставить по местам расплывчатые впечатления. — Я не понимаю, что случилось. Я пыталась увидеть их в своих видениях, но уловила лишь смятение… Будто картина была обрезанной, рваной… словно что-то ускользало от меня.
Нэйт уже собирался ответить, когда воздух резко изменился. Совсем рядом прошла человеческая пара — их смех звучал негромко, почти интимно. Но вместе с ним к Нэйту дохнуло тёплым, сладким ароматом — таким пронзительным, что он отозвался в каждой клеточке его существа. Инстинктивно он вдохнул глубже и повернул голову в их сторону. Горло вспыхнуло огнём, и на миг желание заслонило всё прочее.
Элис, всегда внимательная, уловила перемену мгновенно. Её пальцы мягко, но крепко сжали его руку. Голос её — ровный, ласковый — пробился сквозь бурю внутри него:
— Хочешь, мы уйдём сейчас?
Нэйт медленно повернулся к ней. Первое, что он увидел, были её глаза — золотые, полные тревоги и доверия. Одного этого взгляда хватило, чтобы вернуть хотя бы крупицу контроля. Он перестал дышать, отрезав себя от уже удалявшейся пары, и с усилием натянул на губы напряжённую, но искреннюю улыбку. Медленно покачал головой.
— Нет. Всё в порядке. Я справлюсь.
Элис ещё несколько секунд всматривалась в него, словно пыталась прочесть скрытое под маской спокойствия. Её губы сжались в тонкую линию, но в конце концов она кивнула. Она больше ничего не сказала, лишь осталась рядом, продолжая держать его за руку.
Собрав волю в кулак, Нэйт оттолкнул от себя эхо человеческого запаха и сосредоточил мысли только на Элис. Шаг за шагом они пересекли улицу и вошли в первый магазин.
Перемена была мгновенной. При открытии двери прозвенел мягкий колокольчик, и их окутала волна тёплого воздуха, пропитанного запахом дерева, новой ткани и лёгких человеческих духов. Магазин оказался небольшим, но уютным: стойки с пальто, полки, заваленные шерстяными шарфами, манекены в зимней одежде и несколько покупателей, занятых выбором и не обращавших особого внимания.
Для постороннего взгляда они выглядели самой обыкновенной парой, рассматривающей витрины. Но для Нэйта каждое мгновение там было испытанием огнём. Он замер на месте, закрыв глаза, позволяя человеческим запахам резать его изнутри, словно горящие лезвия. Жжение в горле душило, но он заставил себя оставаться спокойным, удерживаясь за самообладание, добытое тяжким трудом.