Глава 212
Незаметно для себя, Нэйт сделал шаг вперёд. Элеазар и Лоран обменялись быстрым взглядом и тут же усилили хватку. Таня наклонилась чуть ближе, её голос звучал ровно и уверенно:
— Спокойно… привыкай к запаху. Если станет слишком тяжело — перестань дышать, закрой глаза. Мы сразу утащим тебя прочь.
Нэйт чуть кивнул, всё ещё рассеянный. Его дрожащий вдох выдавал сомнение, когда он прошептал:
— Думаю… я могу подойти ближе.
Группа обменялась быстрыми взглядами — не вполне уверенные, но всё же пошли дальше, медленно и осторожно. Чувства Нэйта переполняли его: запах людей — тёплый, многослойный — смешивался с сыростью леса и хрустом снега под ногами. Вдали он различал детский смех, обрывки разговоров — лес усиливал звуки так, словно они были совсем рядом, хотя он всё ещё стоял на его окраине.
Зрение обострилось — он ясно различал небольшой городской парк: дети бегали по перекладинам, катались, визжали от радости. Нэйт склонил голову, в его взгляде мелькнула тоска — сцена смутно напомнила ему детство, отца, бросающего мяч, простые мгновения, полные смеха, что теперь казались бесконечно далёкими.
Пока его разум уносился в воспоминания, один ребёнок сорвался и упал с перекладины. Снег смягчил падение, но осколок камня оставил на коже тонкую полоску красного. Нэйт инстинктивно вдохнул запах крови. Это было не то же самое, что запасы из пакетов — это было живое, тёплое, мучительно манящее. Жгучий огонь поднялся по горлу, тело отреагировало мгновенно, и он пошёл вперёд с куда большей решимостью.
Тревога группы вспыхнула тут же. Лоран и Элеазар упёрлись в снег, пытаясь удержать его. Нэйт бросил им тёмный взгляд, его руки налились силой, и он стал тянуть их за собой, шаг за шагом, волоча вперёд — их мощи было мало против ярости новорождённого.
Кейт, всё так же держа ладонь на его затылке, но уже с напряжённым лицом, резко обратилась к Тане:
— Он идёт вперёд… останавливать сейчас?
Таня на миг замешкалась. Ирина, явно встревоженная, уже готовилась рвануться на помощь. Каждый шаг приближал Нэйта к дороге на краю леса, Лоран и Элеазар едва удерживали его, понимая, что одна ошибка — и ярость новорождённого вырвется наружу.
Таня твёрдо качнула головой, отвечая Кейт:
— Пока нет… он ещё не потерял контроль. Дайте ему шанс. — Её голос звучал властно, спокойный среди нарастающей тревоги.
Она встала перед Нэйтом, прижав руки к его плечам. Её слова прозвучали весомо, властно:
— Ты не хочешь этого, Нэйт… Ты не желаешь причинять боль невинным людям… детям… людям, у которых впереди вся жизнь.
Нэйт слышал её, но ноги продолжали шагать вперёд. Теперь он не только тащил за собой Лорана и Элеазара — он ещё и медленно теснил Таню. Его дыхание участилось, напряжение отчётливо пробегало по мышцам, и всё его тело балансировало на грани — вот-вот поддавшись жажде.
Таня, всё настойчивее, наклонилась ближе и сказала:
— Элис рассказывала мне о твоей семье… о родителях, о бабушке, убитых вампирами. Разве ты хочешь быть таким же, Нэйт? Разве ты хочешь уподобиться тем, кто их погубил?
На миг Нэйт замер. В нём вспыхнуло не чувство вины, а буря ярости и отчаяния. Он зажмурился и, приложив нечеловеческое усилие, оборвал дыхание. Запах крови по-прежнему влек его, но он напряг все силы, чтобы удержать себя.
Группа не упустила мгновения. Лоран и Элеазар вцепились в снег, упершись, и в тот же миг остальные сомкнулись вокруг него. В резком, слаженном движении они обрушились на него со всех сторон — кто схватил руку, кто ногу, кто всем телом навалился на его тяжесть, — и единым рывком потащили его назад, почти с быстротой удара сердца. Нэйт сопротивлялся недолго — мышцы вздулись, челюсти стиснулись, — но он не стал вырываться против их общей силы.
Холодный воздух резал горло, перемешиваясь с прерывистым звуком его вынужденного дыхания, пока его уводили прочь от края леса, прочь от притягательной тени человеческой крови. Каждый шаг был мучителен, земля дрожала под силой стольких вампиров, сдерживающих одного. Нэйт хмурился, ярость бурлила в нём, но он позволил тащить себя, обращая всю злость в сопротивление жажде.
Добравшись наконец до ручья, петлявшего в сторону дома Денали, группа остановилась. Нэйт рухнул на снег, упершись руками в колени, тяжело дыша. Каждый вдох был осознанной попыткой вбирать только запах леса — сырой земли, древесины, холодной воды, — стараясь вытеснить горящее зловещее влечение крови.
Кейт скрестила руки на груди, разглядывая его с примесью недовольства и оценки. Её голос прозвучал твёрдо, с лёгкой раздражённой ноткой:
— Всё было бы куда проще, если бы я просто парализовала его…
Таня шагнула вперёд, положила ладонь на её плечо и произнесла ровным, властным тоном:
— Это не игра, Кейт. Нэйт хочет научиться держать жажду под контролем, и, думаю, сегодня мы сделали шаг вперёд. Не каждый смог бы сдержаться так… Нам повезло, что мы были все вместе. Если бы кого-то не оказалось, он, возможно, уже напал бы на город.
Нэйт слушал, слова Тани эхом разносились в его голове. Он понимал: правда в том, что жажда была невыносима, что желание броситься на тех беззащитных людей оказалось почти непреодолимым. Искушение ещё пульсировало, как затухающee пламя, но совесть заставляла его держаться. Он тяжело выдохнул — долгий, мучительный вздох внутренней борьбы. Всю жизнь он привык к контролю, никогда не позволял себе подчиняться импульсам, и всё же сейчас едва не обратился в палача невинных — спасённый лишь тем, что ярость пересилила жажду.
По знаку Тани группа разошлась. Один за другим, лёгкими быстрыми шагами, они растворялись в чаще, направляясь к дому Денали. Их последние взгляды были полны поддержки и сочувствия. Никто из них не рождался сдержанным; каждый сражался с тем же зверем внутри, и все понимали, какой груз только что вынес Нэйт.
Когда они остались вдвоём, Таня села рядом. Она не спешила заговорить. Вместо этого подняла взгляд к небу, позволяя тишине лечь между ними, словно бальзам. Нэйт продолжал глубоко дышать, наполняя себя запахами леса, пока напряжение постепенно не стало слабеть.
Минуты тянулись, прежде чем Таня наконец заговорила. Губы её дрогнули, будто она сама не была уверена, стоит ли произносить слова. Наконец, она вздохнула и тихо, но ясно призналась:
— Прости… Мне не следовало упоминать твоих родителей. Элис рассказывала об этом, чтобы мы лучше тебя поняли, а не для того, чтобы использовать против тебя.
Нэйт сидел неподвижно, взгляд его был устремлён на ручей, петлявший впереди. Его глаза следили за водой под снегом, словно он искал равновесие в её течении. Спустя миг он медленно покачал головой.