Глава 211
Кейт, не отрывая взгляда от огня, равнодушно пояснила:
— Мы держали пари, сколько времени пройдёт, прежде чем тебе придётся остановиться, чтобы насытиться… Похоже, выиграл Лоран. Только он сказал, что ты не выдержишь более пяти дней без крови…
Глаза Нэйта расширились от удивления, но голос его остался серьёзным:
— Мы пробыли в комнате пять дней?
Таня рассмеялась, заметив его выражение:
— Да… в какой-то момент мы подумали, что ты причиняешь ей боль, и уже хотели вмешаться, — сказала она шутливо, без всякой серьёзности, — но в конце концов решили дать вам пространство. Мы всё это время были здесь, в лесу…
Элис прижала ладонь ко лбу и опустила взгляд, закрыв глаза и слегка покачав головой. Хоть она и не могла покраснеть, но ощущала, как смущение приливает к вискам. Дыхание стало лёгким, ускользающим, и, пытаясь казаться равнодушной, она заметила, что лучше ей пойти на охоту и вернуться через несколько часов.
Кармен, заключённая в объятия Элеазара, поднялась, тихо и игриво рассмеявшись. Её движения были грациозны, когда она объявила, что пойдёт вместе с Элис, так как тоже испытывала жажду. Миг — и обе исчезли в чаще, растворившись среди стволов и листвы, сквозь которую пробивались полосы света. Остальные молча следили за тем, как они скрылись в тенях деревьев.
Все взгляды обратились к Нэйту. Он колебался, каждое движение и каждое решение были выверены, пока он обдумывал, что предпринять. Таня, заметив, как его взгляд задержался на тропе, куда ушли Элис и Кармен, чуть склонила голову и спросила:
— Ты уже кормился?
Нэйт кивнул, лицо его оставалось серьёзным. Он глубоко вдохнул, и его взгляд скользнул по всем присутствующим. Таня повернулась к остальным — получила от каждого лёгкий кивок, знак согласия, что план готов. Затем снова взглянула на Нэйта, теперь уже с большей серьёзностью, но всё так же спокойно и уверенно.
— Знаешь… — начала она ровным голосом, — мы тут говорили. Ты выглядишь спокойнее, когда Элис рядом. Может быть, стоит воспользоваться тем, что ты сыт, а она — нет, чтобы испытать твоё самообладание. Думаю, если мы все пойдём с тобой — хотя бы в пределах леса, поближе к ближайшему городу, — мы сможем понять, насколько хорошо ты держишь себя в руках.
Нэйт нахмурился, сомнения и страх заполнили его мысли. Его голос был едва слышным, пропитанным недоверием:
— Я не знаю… Честно говоря, думаю, это плохая идея…
Таня сделала шаг ближе, её присутствие было твёрдым и ободряющим. Её взгляд искал взгляд Нэйта, в нём читалась уверенность, и говорила она быстро, но без давления:
— Успокойся. Никто не ждёт от тебя идеального контроля. Но это хорошая возможность. Мы все удержим тебя, а Кейт обездвижит, если что-то случится. К тому же мы не войдём в сам город, лишь позволим тебе ощутить запах человека неподалёку.
Нэйт всё ещё не был уверен; лёгкая дрожь пробежала по его плечам, и он прошептал себе под нос:
— Я, честно говоря, не думаю, что вы сможете остановить меня, если я потеряю контроль…
Кейт, услышав эти слова, мгновенно поднялась. Её тело выпрямилось, лицо ожесточилось решимостью, и голос разрезал воздух твёрдо:
— Не будь глупцом. Это не бой. Я всё время буду держать руку на твоей шее. В тот миг, как ты потеряешь контроль, я обездвижу тебя, и мы все вместе унесём тебя прочь в одно мгновение.
Нэйт глубоко вдохнул, чувствуя, как напряжение в плечах немного ослабло. Он посмотрел на лица вокруг — твёрдые, внимательные, готовые помочь без колебаний. Уверенность в том, что он не один, принесла странное облегчение, хотя тревога о возможном исходе оставалась.
Сквозь кроны деревьев пробивалось солнце, отбрасывая длинные тени на землю, воздух пах мокрой листвой и свежевзрыхлённой почвой. Нэйт сосредоточился на этом запахе, на уверенности, что рядом его соратники, и понемногу стал уступать возможности довериться этой группе…
Отряд двигался по лесу с огромной скоростью; ветви и листья хрустели под ногами, пока Нэйт старался слегка сдерживать шаг, чтобы не слишком вырываться вперёд, ясно осознавая испытание, которому его подвергают. Их построение было выверено: Нэйт — в центре, окружённый со всех сторон, каждый из спутников следил за его движениями и реакциями. Кейт шла прямо позади, достаточно близко, чтобы одним прыжком схватить его за шею и в тот же миг задействовать свой Дар, если это понадобится.
Когда они продвигались вперёд, солнечный свет пробивался сквозь верхушки деревьев, роняя на землю зыбкие тени, отчего каждый шаг группы казался частью тщательно выстроенного танца. На подступах к краю леса Таня резко остановилась. Мгновенно вся группа повторила её движение, замкнув полукруг вокруг Нэйта.
Таня обернулась к нему, её голос звучал спокойно, но твёрдо:
— Ближайший город примерно в километре отсюда, но уже здесь должны быть люди. Мы начнём испытание сейчас.
Без слов, слаженно, Лоран и Элеазар взяли Нэйта под руки. На миг он едва не дёрнулся, поддавшись инстинкту, но глубоко вдохнул и остался неподвижен, позволяя удерживать себя. Кейт подошла медленно и уверенно, положив ладонь ему на затылок. В шутливом тоне она заметила:
— Как же легко было бы отомстить тебе за все те удары ногой… или за тот раз, когда ты отрубил мне руку…
Нэйт повернул к ней голову, приподняв бровь, словно пытаясь понять — серьёзна она или нет. Кейт рассмеялась — редкий для неё звук, лёгкий и беззаботный, совсем не похожий на обычную суровость.
— Конечно, не стану, — сказала она, — но, пожалуй, надеюсь, что ты дашь мне повод.
Нэйт решил не обращать внимания на её остроту. С лёгким кивком обратился к Тане:
— Я готов.
Осторожно они двинулись вперёд. Лоран и Элеазар не сводили глаз с его лица, настороженные и тревожные, будто ожидали, что он в любую секунду рванёт к городу. Таня держалась ближе к Элеазару, а Ирина встала чуть позади Лорана — готовая вмешаться при малейшей опасности. Лишь Кейт оставалась абсолютно спокойной, уверенной в своём Даре и в том, что сможет остановить Нэйта одним движением.
Нэйт шёл напряжённый, все чувства его были доведены до предела. Таня несколько мгновений изучала его, затем мягко велела:
— Вдохни. Впитай запахи вокруг.
Нэйт глубоко вдохнул, обострив чувства до предела. Лесной воздух донёс до него влажные ноты земли и древесины, но сквозь них проступил едва уловимый, далёкий, но уже близящийся запах человека. Его тело отреагировало мгновенно — мышцы напряглись, движения стали острее, и вся группа вокруг насторожилась, готовая к рывку.