Глава 205
Кейт попыталась подняться, ярость в ней не угасла даже перед лицом увечья. Но Нэйт не оставил ей времени. Легко подпрыгнув, он обрушил ногу на её голову, вбив в спрессованный снег. Удар разнёсся глухим раскатом.
Прежде чем Кейт успела подняться, Нэйт шагнул вперёд и твёрдо прижал её спину к земле ступнёй. Снег под их телами захрустел.
— Довольно! — рявкнул он, и аура его взметнулась, словно цепь, вот-вот готовая разорваться.
Поле для тренировки погрузилось в тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием Кейт да хрустом снега. Она лежала, прижатая к ледяной земле ногой Нэйта, — и, услышав в его голосе ту неотвратимую твёрдость, поняла: выхода нет. С тихим вздохом опустила голову в холодный снег и признала поражение.
Нэйт убрал ногу и отступил. Дыхание его стало ровнее, но глаза всё ещё полыхали красным, пугающим светом. Этот жест — шаг назад после победы, утверждение власти через дистанцию — напомнил ему о том, как он некогда поступал с Викторией. Внутри поднялась волна гнева, но он заставил себя удержаться. Денали не были врагами, напомнил он себе.
Элеазар бросился к Кейт, помогая ей подняться. Лоран тем временем подхватил её отсечённую руку и осторожно принёс обратно. Опустившись перед Кейт на колено, он начал кропотливо возвращать конечность на место. Процесс был долг и напряжён: несколько мучительных минут, в течение которых Нэйт мог лишь наблюдать. Кейт зажмурила глаза, зубы стиснуты — тяжёлые вдохи разрывали зимнюю тишину.
Наконец, резкий сухой треск пронзил воздух. Сустав встал на место, кожа медленно сомкнулась, и рука вернулась туда, где ей было предназначено быть. Кейт выдохнула глубоко и облегчённо, криво усмехнувшись:
— Нам повезло… Разрез был чистый. Иначе пришлось бы ждать куда дольше.
Элеазар, успокоенный тем, что Кейт восстановилась, повернулся к Нэйту. Молодой вампир оставался неподвижен, взгляд его был устремлён в пустоту, будто он заблудился в собственных мыслях. Элеазар приблизился медленно и произнёс ровным голосом:
— Не тревожься, никто тебя не винит. Мы все когда-то были новичками… Трудно держать себя в руках. Да и Кейт не облегчила тебе задачу.
Эти слова вызвали у Кейт раздражённый смешок. Она пошла прочь, снег захрустел под её шагами. Поравнявшись с Нэйтом, она на миг замерла — не глядя ему прямо в глаза, но всё же задержавшись. Её голос, грубоватый, но искренний, нарушил тяжесть молчания:
— Не стыдись того, что у тебя хорошо выходит… Ты воистину впечатляющий воин.
Не дожидаясь ответа, она направилась к дому и скрылась за дверью.
Трое оставшихся ещё несколько секунд молчали, позволяя эху схватки раствориться в холодном воздухе. Первым нарушил тишину Лоран — мягко, примиряюще:
— Думаю, нам стоит успокоиться и отдохнуть. У нас будет достаточно времени, чтобы изучить способности Натаниэля позже…
Элеазар кивнул в знак согласия. Его ладонь легла на спину Нэйта — твёрдая, понимающая. Он мягко подтолкнул юношу к дому, и вместе, всё ещё сдерживая остатки напряжения, они вернулись в тепло.
Внутри постепенно воцарялось спокойствие, вытесняя напряжение прошедшего поединка. Лоран и Элеазар устроились в углу у камина, почти сразу увлекшись оживлённым разговором. Их слова колебались между строгим научным интересом и дерзкими догадками: один за другим они выдвигали теории о том, что видели в Нэйте. Они обсуждали его предугадывающие движения, ту холодную точность, с которой он будто заранее знал замысел Кейт. Ни один не сумел сложить из этого целостную гипотезу, но оба были слишком увлечены, чтобы остановиться.
Нэйт же устал от такого внимания. Медленно он подошёл к дивану, взял с журнального столика небольшой музыкальный плеер, надел наушники и опустился в мягкие подушки, скрестив руки на груди. Музыка наполнила его мысли. Он искал не развлечения — он пытался усмирить огонь внутри, тот скрытый зов, что всё ещё жаждал новой схватки.
Кейт, вновь обретя равновесие, устроилась на другом диване. В руках у неё была та самая книга, что она читала ранее. Сдержанными движениями она перелистывала страницы, снова погружаясь в строки. И всё же, сколько бы она ни старалась выглядеть равнодушной, взгляд её то и дело скользил к Нэйту — быстрый, украдкой. В её глазах мелькала смесь любопытства и смятения: она пыталась понять, кем же на самом деле был этот юноша, который в одно мгновение превращался в беспощадную силу.
Часы текли медленно. В комнате не умолкал негромкий гул беседы Элеазара и Лорана — полный идей, простиравшихся от правдоподобных до совершенно невероятных. Кейт спокойно перелистывала страницы, но мысли её вновь и вновь возвращались к юноше, неподвижно сидевшему в нескольких шагах. Нэйт снял наушники, оставив их на столе, и, откинувшись на спинку, тяжело вздохнул, словно стремясь стряхнуть с себя невидимое бремя.
И тут что-то изменилось. До него донёсся знакомый запах — резкий, неоспоримый. Чувства среагировали раньше разума: он рывком выпрямился на диване. Вскоре в тишине раздался звонкий смех, свежий и живой, всё ближе подходивший к дому. Звуки женских голосов и лёгких шагов проникли внутрь, наполнив воздух лёгкостью и радостью.
Дверь распахнулась, и девушки вернулись домой, сияя энергией. В руках у них было множество пакетов: одни висели на локтях, другие они держали небрежно, перебрасываясь историями своей небольшой прогулки. Их непринуждённые лица разительно отличались от гнетущей атмосферы, царившей в доме этим днём. Гостиная, где до того чувствовалось сдержанное напряжение, в одно мгновение ожила, напиталась искрами их весёлого возвращения.
Девушки расположились в комнате, оставляя сумки прямо у диванов, словно сами пакеты несли в себе обещание уюта и новизны.
Элис, её улыбка светилась, как луч, шагнула к Нэйту уверенно и легко. Не колеблясь ни секунды, она уселась к нему на колени, устроившись так естественно, словно это место изначально принадлежало ей. Наклонившись, она оставила на его щеке короткий, лёгкий, чуть игривый поцелуй и спросила — с озорным блеском в глазах:
— Ну как ты тут без меня?
Нэйт невольно улыбнулся. Он ощущал её вес, крепость её присутствия и утешение близости. Его руки обвили её, пальцы легли на мягкость её спины. И, склонившись, он легко коснулся губами кончика её носа. Его голос прозвучал тихо, сдерживая довольство:
— Ничего особенно…