Глава 203
— Я так не думаю. Теперь, когда знаю, что ты можешь, не представляю себе, как мог бы проиграть, — произнёс он.
Слова эти, произнесённые с такой твёрдостью, будто подлили масла в огонь, ещё сильнее разожгли Кейт. Искра ярости промелькнула в её взгляде, рука взметнулась — пальцы сжались в когти, лицо стало явной угрозой.
— Тогда давай проверим, — рявкнула она.
Напряжение внезапно возросло — словно само воздух загустел. Элеазар вмешался тотчас, подняв обе руки и встать между ними — голос его твёрд и настойчив.
— Подождите, подождите! Помните о цели всего этого. Сначала я хочу понять способность Нэйта.
Эхо его слов повисло на мгновение, очертив хрупкую границу между спокойствием и вспышкой, готовой вот-вот разгореться. Минута прошла, пока Кейт не взяла себя в руки и не отложила явное раздражение. Элеазар, вольно и спокойно, предложил посмотреть на дар Нэйта в действии — ведь описание так легко ложилось под проверку в поединке.
Нэйт молча кивнул — без слов принял вызов. Кейт, что стояла неподалёку, быстро шагнула вперёд — в глазах её блеснул вызов, она явно рвалась быть первой, кто испытает его. Но Элеазар протянул руку и крепко положил ладонь ей на плечо.
— Думаю, лучше сначала Лоран. Ты… можешь увлечься.
Кейт на мгновение смерила глазами собеседника — раздражение играло на лице — затем бросила взгляд на Нэйта, вызывающе, и, не увидев страха, фыркнула от досады. Повернулась и вернулась на выступ фасада, плюхнулась в прежнее место — наблюдать, с прежним отстранённым видом, только теперь с более явным интересом.
Лоран, напротив, рассмеялся в предвкушении.
— С радостью помогу.
Они встали друг против друга в нескольких шагах от входа в дом. Элеазар, сдержанно жестикулируя, отошёл в сторону.
— Это будет короткая тренировка. Без нужды причинять вред, — дал он нейтральную команду.
Над поляной повисла тишина, нарушаемая лишь холодным ветром, шуршащим в кронах деревьев. Нэйт на мгновение прикрыл глаза — и, открыв их, изменил выражение: лицо стало суровым, расчётливым, в глубине взгляда заселла скрытая тьма, которая заставила присутствующих непроизвольно дрогнуть. Его присутствие сделалось плотнее, почти угрожающим — и даже Лоран, уверенный в безопасном исходе, почувствовал лёгкую тяжесть в животе.
Элеазар шагнул назад на пару шагов и поднял руку — знак к началу.
— Начали.
Лоран ринулся вперёд, словно порыв ветра, шаги его были столь стремительны, что шорох снега сопровождал атаку. Удар был прямой, порывистый — силой присущей его типу. Нэйт же не ответил тем же натиском. Он остался на месте, наблюдая — читая язык тела Лорана, будто намерения чертились в воздухе прежде, чем воплотились в движение.
Контраст был явен: опыт Лорана в физическом бою казался ограниченным, или же ему просто не хватало дарования для дуэли. В тот самый миг, когда кулак опускался — Нэйт двинулся с хирургической точностью.
Он ловко свернул запястье Лорана в момент удара, использовал инерцию, направил противника вниз, перегнул через себя — и прежде чем Лоран успел опомниться, оказался прижат к земле, рука вывернута назад — крепко, но без жестокости.
Всё произошло за секунды. Лоран, тяжело дыша больше от удивления, чем от усилия, выпустил нервный смешок, лёжа на снегу, не веря в лёгкость собственного поражения.
Нэйт недолго задерживал хватку. Хоть вовсе и не обязан, он протянул руку, чтобы помочь подняться — вежливо, но отстранённо; строгий, почти пустынный наморщенный лоб смягчился до безучастного, почти бесстрастного выражения.
Они не отводили взгляда. Кейт уже поднялась, глаза её расширены — она не могла поверить, как быстро и легко Нэйт обезвредил Лорана. Ужасало то, что тут не было случайности — казалось, Нэйт точно знал, какое действие совершит соперник ещё до того, как тот сделал шаг.
Элеазар же оставался спокоен, рука у подбородка, он задумчиво промурлыкал:
— Может быть, это некое предчувствие? Нет… Мне кажется, в этом задействован анализ, но он отделён от дара. Словно инструмент, дополняющий его.
Его задумчивый тон смягчился, и он снова устремил аналитический взгляд на Нэйта. Одной схватки явно было недостаточно, чтобы постичь всю картину. Глубоко вздохнув, он, не умаляя заслуг Лорана, обратился к Кейт — лицо его стало серьёзным, в голосе прозвучало испытание:
— Ты уверена, что сможешь встретить его, не поддавшись эмоциям?
Кейт приподняла бровь; на губах её появилась острая улыбка — больше соперническая, чем развлекательная. Она чуть наклонилась вперёд, руки опёрла на колени, а затем резко выпрямилась с естественной уверенностью в себе.
— Конечно. Это всего лишь чтобы помочь новому члену семьи… — её слова звучали шутливо, но в тоне таилась обещание — она не собиралась щадить.
Нэйт молча наблюдал за ней; его непрозрачное спокойствие не выдавало эмоций. И всё же он сразу понял — Кейт не Лоран. Недооценивать её было бы ошибкой.
Элеазар всё ещё колебался, но недостаточно, чтобы остановить происходящее. Наконец он вздохнул и строго предупредил:
— Помните, это всего лишь спарринг.
Слова эти повисли как невидимая черта, которую никто, по-видимому, не стремился свято чтить.
Кейт сделала шаг вперёд, чуть опустив корпус и вытянув руки — готовая в любую секунду рвануть. Её стойка излучала сдержанную энергию, словно сжатая пружина, готовая выстрелить.
Нэйт, напротив, не проявлял агрессии. Он слегка расширил позицию, твёрдо встал на ноги и уставился в глаза Кейт — взгляд его был холоден и расчётлив, словно все детали её тела уже были рассечены в его уме.
Атмосфера натянулась, почти электризовалась. Снег хрустел под ногами, холод в воздухе казался ничтожным на фоне ожидания, сгущавшегося с каждой секундой. Элеазар, скрестив руки, наблюдал — его взгляд перебегал от Нэйта к Кейт и снова, выискивая в жестах что-то значимое. На миг в его уме пронёсся шорох сомнения — шёпот, заставивший его задержать дыхание. Но, убедившись, что оба заняли правильные позиции, он сдался и шагнул назад.
Он торжественно поднял руку и твёрдо произнёс:
Нэйт вонзил ноги в снег, чуть наклонив тело вперёд, руки были готовы, напряжение начертано в каждом его мускуле. Кейт не стала медлить — она рванула вперёд с кошачьей лёгкостью, глаза её сверкали от решимости не проиграть прежнюю битву дважды.