Глава 200
С лёгким недоумением и тенью улыбки он повернул голову к Элис, всё ещё уходя от размашистых ударов зверя.
— Так что, как нам поступить? Убить его одним ударом или… как?
Элис тихо рассмеялась, её светлый смех разорвал напряжённость лесной тишины.
— Вообще-то только Эммет любит играть с медведями, — сказала она, глаза её сверкнули в полумраке. — Остальные предпочитают сразу идти к шее и пить кровь.
Нэйт кивнул с пониманием, мышцы его оставались натянутыми, пока он уклонялся ещё от одного удара. Затем, с точным расчётом, он взмыл в воздух и приземлился за спиной зверя. Руки его сомкнулись на загривке медведя, и, вложив силу в рывок, он прижал его к земле, ощущая сопротивление тяжёлого тела. Медведь жалобно взвыл, не в силах пошевелиться; лапы его беспомощно били воздух и листву, горячее дыхание срывалось, смешиваясь с холодом ночи.
Элис наблюдала за каждым его движением, её взгляд был прикован к нему. Голос её, тихий, почти шёпот, скользнул меж деревьев:
— Теперь я понимаю, почему ты так страшен… Ты умеешь быть невероятно силён.
Нэйт пожал плечами, на губах мелькнула лёгкая улыбка.
— Я думаю о себе скорее как о практичном, — сказал он, оставляя пространство, чтобы Элис могла подойти к шее животного.
Она не медлила. С изяществом и стремительностью бросилась к горлу медведя, клыки её жадно вонзились в тёплую плоть. Она пила его силу, её глаза вспыхнули золотым светом, впитывая тепло и жизнь, а Нэйт стоял рядом, настороженный, готовый заметить любой шорох или движение в лесу.
Нэйт смотрел, как Элис пьёт. Запах свежей крови был густым, резким, почти обжигающим — и он понял, отчего у «вегетарианской» жизни так мало последователей: кровь человека была густым, дурманящим ароматом, тогда как животная имела более грубый, землистый оттенок. Ему и в мыслях не приходило, что пить у зверя может показаться приятным; но он смотрел лишь на Элис, чья манера питаться была точна и грациозна.
Когда Элис закончила, она отстранилась от шеи зверя и глубоко вдохнула, её золотые глаза сияли удовлетворением. Нэйт, вынырнув из своих мыслей, спросил:
— И что теперь? Что мы делаем с телом?
Элис пожала плечами, её лёгкий смех слился с шёпотом ветра в листве.
— Просто оставляем здесь. Другие хищники позаботятся.
Нэйт слегка нахмурился.
— Звучит странно… могут остаться следы.
Элис посмотрела на него спокойно, будто ответ был очевиден.
— Моя семья поступает так много лет. Поверь… это работает.
Он кивнул медленно, осознавая, что не имеет причин сомневаться в их привычках. Напряжение охоты растворилось, и они двинулись дальше. Их тела скользили почти бесшумно, словно касаясь земли едва-едва. Каждый звук, каждый запах, каждый отдалённый треск ловили их чувства, но ни один не заставил их остановиться.
Оставшееся расстояние они преодолели за несколько часов, пересекли страну с отточенной лёгкостью. К счастью для Нэйта, Элис уже бывала в доме Дeнали и знала кратчайший путь. Ночь сменилась днём, а день — вечерним небом, когда, наконец, показался дом Дeнали — величественный и спокойный, фасад его был залит золотым светом заходящего солнца.
У входа уже стояли вместе члены клана, встречая прибывших. Их взгляды сошлись с глазами Нэйта и Элис, полные любопытства и лёгкого ожидания. Воздух между ними был насыщен формальностью, предвкушением и той тонкой напряжённостью, что всегда сопровождает встречи вампиров.
Элис мягко сжала ладонь Нэйта, и этот простой жест был полон доверия и близости. А он, сознавая и долгий путь, и то, что ждало впереди, приготовился встретить новый клан.
Снег тихо похрустывал под их шагами, когда Нэйт и Элис пересекали поляну, ведущую к дому. Тёмный деревянный фасад возвышался над ними, подсвеченный золотом и алым светом заката; широкие окна отражали тёплое сияние, контрастируя с холодом воздуха. У главного входа клан Дeнали стоял ровным строем, их силуэты выделялись на фоне света, струившегося изнутри.
Вперёд первой шагнула Таня. Её золотистые волосы поймали последние лучи дня, сияя, как нити пламени. Она улыбнулась с искренней теплотой, раскрыв руки в приветственном жесте, который снял с момента излишнюю торжественность.
— Добро пожаловать. Я так рада, что вы прибыли.
Элис ответила тем же теплом, тогда как Нэйт хранил молчание, спокойно наблюдая за каждым из присутствующих. Его взгляд встретился со взглядом Кейт, и в этой пристальной, почти вызывающей игре глаз он уловил именно то, о чём Элис предупреждала его раньше: недолго ждать, и эта женщина непременно решит испытать его на прочность.
Ирина же ограничилась коротким взглядом и сдержанным кивком, но тут же обратила всё своё внимание на Элис. Подошла к ней с безмятежным, почти ласковым выражением лица. Кармен — более утончённая — одарила Нэйта лёгкой улыбкой, прежде чем присоединиться к Ирине и заключить Элис в нежные объятия.
Лоран и Элеазар, похоже, радовались их прибытию больше остальных. Элеазар выступил вперёд неторопливыми шагами, и в его золотистых глазах заиграл интерес.
— Рад, что вам не пришлось слишком долго добираться.
Затем он на несколько секунд задержал взгляд на Нэйте, и на дружелюбных чертах лица расцвела любопытная улыбка.
— Прости, если покажусь навязчивым, но твой дар завораживает меня… За долгую жизнь я видел немало способностей, но твою — до конца так и не постиг.
Нэйт улыбнулся скромно.
— Честно говоря, для меня самого всё это пока внове. Но, думаю, у нас будет достаточно времени, чтобы во всём разобраться. Я в вашем распоряжении.
Элеазар кивнул с удовлетворением, почти по-отечески, и похлопал его по плечу. В нём было что-то, что напоминало Карлайла, хотя и лишённое величественной серьёзности; он излучал доброту — простую, земную, почти юношескую.
Лоран терпеливо дождался, пока они закончат обмениваться словами, и только тогда приблизился — шаги его были твёрды, а улыбка отдавала лёгкой тоской.
— Должен признать, Натаниэль, бессмертие к лицу тебе. Я всегда знал — в тебе есть потенциал. Рад, что ты так скоро обрел его.
Слова эти заставили Нэйта на миг замереть. Для него самого эта сила пришла слишком поздно — и каждый миг промедления отзывался в сердце невысказанным сожалением. Но, вместо того чтобы поддаться этой тени, он позволил любопытству пересилить и задал вопрос:
— Что ты имеешь в виду под «потенциалом»? — спросил он искренне, с живым интересом. — В наши редкие встречи я не совершал ничего особенного, а ты всё же проявлял явное желание, чтобы я обратился. Даже предлагал сделать это сам…
Лоран помедлил, словно решая, стоит ли говорить откровенно, но в конце концов уступил:
— Видишь ли, у меня есть дар чувствовать силу людей. Он не слишком точен: сила может выражаться в разном — во влиянии, в способностях, в скрытых возможностях… Но всякий раз, когда я ощущаю её, я могу понять, насколько велико обещание, заключённое в человеке.