Глава 199
Лес затаился вокруг, лишь где-то вдалеке хрустнула ветка под тяжестью ночного зверя. Нэйт опустился на влажную землю, неподвижный, стараясь задавить бурю эмоций. Его предупреждали: у новорождённых чувства обостряются до невыносимости. Теперь он понял — это не было преувеличением.
Прошло всего несколько минут после её ухода, когда его пронзило беспокойство. Это было больше, чем тревога — почти физическая нужда, невидимая нить, тянувшая его к ней, не позволявшая выпускать её из виду.
К счастью, вскоре меж деревьев скользнула фигура — словно сама тень, которой всегда и была.
Элис вернулась лёгкой поступью, и взгляд Нэйта тут же прильнул к ней. В руках у неё, неуклюже сложенные, громоздились пакеты с кровью — столько, что они почти заслоняли её хрупкую фигуру. Контраст вызвал у Нэйта невольную улыбку, и жгучая злость, что терзала его, стала растворяться, как дым.
С озорной улыбкой Элис позволила пакетам упасть к его ногам.
— Думаю, этого хватит на несколько дней.
Затем, плавным движением, она сняла с плеча рюкзак и положила его рядом.
— Да, рюкзак я всё-таки купила.
Когда она раскрыла рюкзак, Нэйт увидел внутри аккуратно сложенные пакеты с кровью. Инстинктивно он начал пересчитывать их, мысленно прикидывая, как распределить, чтобы не пришлось снова идти на поиски… но стоило лишь разорвать первый, как все расчёты рассыпались прахом. Тягучий, металлический запах ударил в лицо, и жажда — та самая, безжалостная, лишённая всякого разума — взяла верх.
Он склонился к пакетам и один за другим опустошал их без передышки, ощущая, как горячая жидкость скользит по горлу и зажигает каждое волокно его тела.
Когда наконец вырвался довольный вздох, Элис подняла рюкзак и небрежно закинула его себе на плечо.
— Думаю, будет лучше, если он останется у меня. Так мы избежим лишних налётов на больницы.
У Нэйта на губах ещё оставалась тонкая полоска крови; он смахнул её предплечьем и тихо поблагодарил. В ту же секунду он заметил, что запах, сводивший его с ума, действовал и на Элис — едва уловимо, лишь во внезапном расширении её зрачков, прежде чем она отвела взгляд.
Нэйт улыбнулся, видя, как она борется со своим собственным инстинктом. На миг её глаза задержались на нём, и лишь затем скользнули в сторону.
— Знаешь, даже насытившись, я мог бы помочь тебе поохотиться. Было бы весело.
Элис склонила голову, и медленная улыбка тронула её губы.
— Конечно… и мне не помешало бы подкрепиться.
— На кого у тебя аппетит? — с любопытством спросил Нэйт.
Она пожала плечами, в глазах её блеснуло лукавство.
— Мужчины в нашей семье любят медведей или крупных хищников… Я же вполне довольна оленем или лисой. Хотя должна признать — охотиться на сильных зверей куда интереснее.
Нэйт понял её без слов. Закрыв глаза, он позволил лесной тишине заговорить с ним. Ветви потрескивали под копытами нескольких лосей, бредущих в стороне. В верхушках деревьев затаились белки, замершие, будто окаменевшие от его присутствия. Дальше, осторожно и сосредоточенно, крался пумa, затаив дыхание в ожидании ошибки своей добычи.
Он уже хотел выбрать его, когда воздух прорезало низкое, мощное фырканье. Звук был густым, гулким, пробравшимся до самых костей. Нэйт улыбнулся краем губ. Медведь. Без слов он кивнул в сторону, и Элис мгновенно поняла.
Продвигаясь сквозь кустарник, они ощущали влажный запах земли и смятых листьев. Нэйт, не отрывая взгляда от тропы, нарушил молчание:
— Хочу, чтобы ты рассказала мне о Дeнали… о тех, с кем мне предстоит жить.
Элис взглянула на него с любопытством, её глаза сияли в лунном свете, пробивавшемся сквозь кроны.
— Ты уже видел их, — ответила она спокойно. — Это большая семья, похожая на нашу… в основном женщины. Но теперь, с Лораном и тобой, мужчин станет трое. Это хорошо; Элеазару уже было одиноко.
Она ненадолго замолчала, подбирая слова.
— Они хорошие. Но будь готов: Кейт может бросить тебе вызов не раз. Она была поражена, как быстро ты одолел её. Со своим даром она считала себя почти непобедимой. Таня же, наоборот, захочет поговорить с тобой… Она недавно проявляла интерес к Эдварду, так что, возможно, засыплет тебя вопросами о Белле.
Нэйт впитывал каждое слово, запоминая подробности. Его взгляд оставался прикованным к мелькавшему лесу, к смазанным зелёным и серым теням. И вдруг Элис словно вспомнила ещё нечто. Её лицо чуть потемнело, плечи едва заметно сжались, а голос стал тише, с тревожной нотой:
— Ах да… и если сможешь, лучше не упоминать при них Вольтури.
Бровь Нэйта приподнялась, в глазах вспыхнуло любопытство.
— Почему? У них есть с ними связь? — спросил он, пока ветер шевелил листву, донося запах сырости и ночных зверей.
Элис замялась, будто вновь проживая мучительное воспоминание.
— Их создательницу убили Вольтури. Она была для них словно мать… но совершила преступление — создала бессмертного ребёнка. Когда Вольтури узнали, они убили её и дитя. Остальных пощадили лишь потому, что Аро, прочитав их память, убедился: они не знали. — Голос Элис понизился, стал тяжёлым, дрожащим. — Это оставило в них глубокие раны…
В груди Нэйта сжался узел — инстинктивное сочувствие. Он тоже потерял мать от рук Вольтури. Ярость вновь разгорелась под кожей, но он промолчал, позволяя словам улечься в себе, пока они шагали всё дальше в глубь леса.
Воздух был густ от запаха сырой земли и листвы. Хруст сухих веток под ногами и ритм меж деревьев создавали неторопливое, напряжённое ожидание. И вдруг ночную тишину вновь разорвал низкий рык, прокатившийся эхом между стволов. Нэйт уловил запах шерсти и взрыхлённой почвы: крупный медведь, настороженный и властный, уже чуял их. Нэйт кивнул Элис, и они вместе, осторожно и бесшумно, двинулись к цели — каждый мускул напряжён, каждый инстинкт обострён.
Нэйт прыгнул вперёд, приземлившись прямо перед медведем. Тот замер на миг, ошеломлённый внезапным появлением незваного противника. В глазах его блеснуло дикое сверкание, тяжёлый рык прокатился по лесу, сотрясая воздух, и зверь настороженно втянул запах. В следующее мгновение он поднялся на задние лапы и обрушил удары когтей, рассекших воздух с угрожающим свистом. Нэйт уклонялся от каждой атаки с кошачьей точностью, его движения были плавны и быстры, едва тревожа сухую листву под ногами.