Глава 198
Поцелуй был коротким — всего несколько секунд, — но в ту минуту оба ощутили освобождение. Последние дни были кошмаром из боли и неуверенности, а сейчас, в этом кратком перемирии, они позволили себе роскошь просто существовать рядом, в мире друг с другом. И оба знали: это мгновение останется в их памяти навсегда.
Когда они разомкнулись, Нэйт лёг рядом, а Элис ладонью коснулась его лица, изучая каждую линию холодной кожи.
— Я буду скучать по твоим голубым глазам, — прошептала она, — но всегда думала, что золотые пойдут тебе больше.
Нэйт вновь наклонился, подарив ей ещё один поцелуй — лёгкий, как касание, словно чтобы удержать миг и не торопить его. Затем он взглянул на неё спокойно, и его алые глаза светились во мраке.
— Я люблю тебя, Элис…
Она открыла глаза, и лёгкая улыбка скользнула по её губам.
— Ты просто хочешь отвлечь меня от твоих красных глаз… Но я тоже люблю тебя, Нэйт.
Они лежали так, наслаждаясь обществом друг друга, не говоря ни слова. Лишь падение листьев и мягкие шаги лесного зверя неподалёку нарушали тишину.
Наконец Элис, словно только что вспомнив, произнесла тоном показного смирения, в котором звенела игривая нотка:
— Что ж… выходит, ты победил. Раз уж поймал меня — что хочешь со мной сделать?
Нэйт улыбнулся, уловив намёк, но уверенность в его лице на миг дрогнула. Взгляд стал неуверенным, почти уязвимым; с усилием он удержал её глаза своими красными и тихо, с глубокой искренностью, сказал:
— Прошу тебя… пообещай, что с тобой ничего не случится… что ты не оставишь меня одного.
Элис посмотрела на него с лёгким недоумением. Нэйт всегда был впечатляющим — сильным, уверенным, — но теперь она поняла, какой груз он нёс. Все, кому он отдавал сердце, уходили, и теперь, с хрупкостью, не свойственной столь могущественному вампиру, он умолял её не поступить так же.
Тронутая, она придвинулась ближе и крепко обняла его, прижимаясь к нему в тёмном лесу. Закрыв глаза, прошептала ему на ухо:
— Что бы ни случилось… у тебя буду я. На всю вечность.
Нэйт ответил ей объятием, растворяясь в нём, словно в последнем якоре, удерживающем его на земле. И там, в середине ночи, на холодной земле, они позволили страху и неуверенности превратиться в молчаливую, общую решимость.
***
Благодаря их сверхъестественной скорости и отсутствию потребности во сне дорога в Аляску показалась куда короче, чем они ожидали. Ночь раскинулась над ними, словно тёмный океан, а мир вокруг превращался в непрерывный поток теней и мимолётных вспышек. Леса, холмы, реки исчезали позади — пятна на бесконечном полотне, что менялось без передышки.
Они обходили населённые места с точностью инстинкта, всегда держа дистанцию от искусственного света и городского шума. Нэйт, хотя и насытился недавно, всё чаще реагировал на человеческие запахи, что доносились издалека — сладкие, тёплые, щекочущие горло искушением. Достаточно было одного порыва ветра не в ту сторону, чтобы его внимание оживало. Каждый раз, как это случалось, Элис крепко сжимала его руку — холодное, но надёжное прикосновение, удерживавшее равновесие, — и ускоряла бег, пока запах не растворялся в ветре.
Примерно на середине пути через Канаду, в сыром густом лесу возле маленького городка, жажда Нэйта стала слишком явной, чтобы её игнорировать. Жгучий огонь в горле расползался, словно невидимые угли, и никакой ледяной воздух ночи не мог его погасить. Элис остановилась, пристально глядя на него, слегка склонив голову. Голос её, мягкий, но твёрдый, нарушил тишину:
— Думаю, пора подкрепиться. Для новорождённых жажда приходит чаще… а мы лишь на полпути.
Нэйт кивнул: он понимал — этот огонь будет лишь расти. В глазах Элис мелькнул огонёк предвкушения.
— Мы могли бы поохотиться вместе. Этот лес полон зверя.
Он смотрел на неё несколько секунд, позволяя молчанию отяготеть, прежде чем задать вопрос, что давно носил в себе:
— Румыны сказали мне, что вегетарианская диета ослабляет вампиров. Насколько это правда?
Элис замерла, будто решая, сколько правды стоит сказать.
— В нашем образе жизни много преимуществ. Он помогает сохранять контроль… удерживать рассудок. Но да, человеческая кровь даёт небольшое преимущество в силе. Хотя, по правде говоря, думаю, разница несущественна, Нэйт.
Он опустил взгляд на устланную листьями землю, потом вновь поднял его — с почти виноватым выражением.
— Правда в том… что сейчас я предпочёл бы оставаться как можно сильнее.
Брови Элис едва заметно сдвинулись.
— Значит, ты хочешь напасть на людей?
— Нет, — ответил он мгновенно, твёрдо. — Но, думаю, пробраться в больницу и украсть несколько пакетов с кровью было бы лучшей альтернативой.
Она изучала его молча, оценивая не только мысль, но и сам порыв. Наконец сказала:
— Это временное решение, Нэйт, но оно не научит тебя держать себя в руках. Всё же… я понимаю. Я поддержу тебя. Я сама их достану.
Нэйт встретил её взгляд — в глазах его читалась безмолвная благодарность.
— Я очень ценю это. Лишь ненадолго… потом я привыкну к образу жизни твоей семьи. К тому же, красные глаза не так-то просто скрыть.
Из уст Элис вырвался лёгкий смех, и прежде чем он успел сказать что-то ещё, она развернулась и исчезла меж деревьев. Тьма проглотила её в одно мгновение, а ветер, взметнувшийся от её прыжка, оставил за собой лёгкий шёпот.
Нэйт остался стоять, ощущая, как лес сомкнулся вокруг. Пока Элис была рядом, зверь внутри него будто обуздывался, её одно присутствие усмиряло его. Но в одиночестве, в абсолютной тишине равновесие рушилось. В нём нарастала волна гнева — медленная, но неумолимая.
Виктория мертва, но мысли его вновь обращались к Райли. Он не верил, что тот исчез. Не знал, насколько сильны духи-воители квилетов, но был уверен: Джейкоб не мог одолеть вампира в одиночку. Он был слишком молод и, в глубине души, полон сомнений.
Оттуда мысли скользнули к Джейкобу и Эдварду. Лёд разочарования полоснул его душу, как лезвие. Оба подвели его. В разной мере, да… но ни один не смог защитить его бабушку.
Он надеялся, что их пребывание в Дeнали затянется. Он не хотел лишать Элис её семьи, но знал: если хоть кто-то из них окажется рядом сейчас, ему будет почти невозможно сдержать ярость.