Глава 197
— Я никогда не возражал против того, чтобы стать таким. Я лишь хотел подождать немного дольше… Мне бы хотелось успеть кое-что сделать как человек — провести последние годы рядом с бабушкой, больше времени провести с ребятами в Форксе… может быть, пойти вместе с ними в колледж.
Элис молча наблюдала за ним. Её обычно лучистые глаза теперь хранили печаль, и она даже не пыталась её скрыть.
— Ты ничего не сказал… но я боюсь. Боюсь, что в глубине души ты думаешь: то, что случилось с твоей бабушкой, произошло из-за того, что ты связался со мной.
Нэйт мгновенно остановился, поражённый её словами. Лес вокруг словно притих и стал тяжелее, будто само пространство замерло, дожидаясь его ответа.
— Почему ты так решила?
Элис опустила взгляд, нервно перебирая пальцами ткань рукава, будто искала за что зацепиться.
— Потому что я думаю, что это моя вина. Если бы я не привела тебя в тот день к себе домой… ничего бы не случилось с кланом Джеймса. Всё пошло бы иначе. Я была слишком увлечена… Уже тогда я чувствовала к тебе нечто особенное и хотела, чтобы ты стал частью всего этого. Теперь думаю: если бы я не спешила, возможно, ты не пострадал бы так сильно.
Нэйт всматривался в её лицо, различая там боль и вину. Он шагнул ближе, осторожно взял её лицо в ладони и приподнял подбородок.
— Я не виню тебя ни в чём. Скажу прямо: с той минуты, как я проснулся вампиром, мне тяжело сдерживать злость. Я зол — очень зол — на Райли, на Вольтури, даже на Эдварда и Джейкоба. Но никогда — на тебя. Ты — последнее доброе, что у меня осталось.
Элис закрыла глаза и положила руку поверх его ладони, будто стремясь удержаться за эту опору. Несколько секунд она просто позволяла себе утонуть в тепле этого мгновения, а затем тихо ответила:
— Я не думаю, что Эдвард или Джейкоб виноваты… Они сделали всё, что могли. Я не смею вмешиваться… Просто помни: Эдвард — мой брат, а Джейкоб — твой друг.
Лицо Нэйта стало серьёзным.
— Не знаю… но, думаю, это то, что мне придётся решить с ними. Позже, когда боль не будет такой острой.
Выражение Элис стало тревожнее.
— Чувства, что мы испытываем как вампиры, труднее держать под контролем. Мы словно заморожены во времени… Но я верю: однажды ты обретёшь покой. И я буду рядом с тобой на каждом шагу.
Нэйт мягко улыбнулся.
— Сейчас я уже чувствую себя спокойно — твоё присутствие всегда умиротворяет меня… И теперь я ощущаю тебя даже лучше, чем раньше.
Элис лукаво улыбнулась.
— Ах вот как? И?
Нэйт улыбнулся увереннее, отвечая с игривой насмешкой:
— Похоже, я не ошибался… ты потрясающая.
Элис отдёрнула руки, изображая неловкость.
— Ух… довольно резко, Нэйт.
Он улыбнулся, мгновенно уловив её шутку, и опустил голову, делая вид, будто смутился.
— Ну зачем же так… ты ведь сама знаешь — у вампиров чувства иные.
Элис округлила глаза в шутливом смущении, вспомнив, что сама же когда-то сказала ему это. Она шагнула ближе и обвила его шею руками.
— Не думай, что теперь, раз у тебя лицо стало ещё красивее, я позволю тебе меня дразнить.
Нэйт ухмыльнулся уверенно:
— Правда? Я ведь ещё не видел себя в зеркале… Но если раньше ты не могла от меня отделаться, то теперь это и вовсе невозможно.
Элис рассмеялась. Медленно склонилась к его губам и бархатным шёпотом произнесла:
— Интересно… теперь, когда ты стал вампиром, вкус у тебя другой?
Она придвинулась ближе. Нэйт втянул её запах — теперь он был для него ещё более притягательным. Он закрыл глаза, сокращая расстояние между ними.
Но руки Элис скользнули вниз к его груди, и резким движением, зацепив его ногу, она повалила его на землю. Нэйт рухнул, растянувшись, ошарашенный и забавляющийся одновременно.
Элис бросила ему озорной взгляд.
— Не думаю, что всё должно быть так просто… Ты слишком заставил меня волноваться за эти два дня.
Затем, с лёгкостью, она вскочила на ветви дерева и стремглав скрылась прочь.
Нэйт поднялся единым движением и бросился вслед. Их смех разнёсся по лесу: он преследовал её по ветвям, следуя за мерцанием её волос меж листвы. Она смеялась — звонко, легко, сливаясь с ветром, — ускользая от него с изяществом и держа его на расстоянии. Он знал: поймать её мог в любую минуту, но нарочно не делал этого, наслаждаясь погоней.
— Ещё час назад ты был ужасным, устрашающим вампиром, — крикнула Элис между прыжками, — а теперь даже поймать меня не можешь… По-моему, тебя сильно переоценили.
Нэйт лишь ухмыльнулся себе под нос, раз за разом - случайно - срываясь и отпуская ветви в самый последний миг, будто сил ему недоставало.
— Я всё ещё привыкаю к новому телу, — сказал он глубоким, игривым тоном. — Да и… мне пока не хватает мотивации.
Элис засмеялась, обернувшись на него с озорным блеском в глазах.
— Если поймаешь — сделаю всё, что пожелаешь.
Брошенные будто невзначай слова вспыхнули в его груди огнём. Элис скользнула вниз, на землю, и побежала, едва касаясь лапами почвы; её сладкий запах висел в воздухе, тянул вперёд, словно невидимая нить.
Нэйт ещё миг оставался на ветвях, наблюдая за ней с улыбкой, которой у него не было уже давно. Наконец он спрыгнул одним плавным движением, мышцы напряглись, и он рванулся вперёд с истинной скоростью. Элис почувствовала, что он приближается, и невольно замедлила шаг — совсем чуть-чуть, смеясь, когда ощутила его дыхание за спиной.
В одно мгновение Нэйт настиг её и заключил в объятия. Сила инерции сбила их обоих, и они покатились по земле, стремительным клубком. Нэйт, внимательный к каждому удару, умело разворачивал тело, чтобы ни одно из падений не задело её. Их смех смешался с шорохом травы и запахом сырой земли, пока, наконец, они не остановились.
Нэйт оказался сверху, волосы слегка растрепались, и мягкая улыбка контрастировала с напряжённостью его взгляда. Элис ощущала его дыхание у себя на лице, и на мгновение мир исчез — остались лишь они.
Они лежали в тишине, на сырой, устланной листвой земле; ночь обнимала каждую деталь, и лишь серебристый свет луны пробивался сквозь кроны. Взгляд Нэйта смягчился, напряжение растворялось.
Элис медленным движением провела руками по его бокам, коснувшись холодной кожи под курткой. Не задумываясь, он склонился ближе — лицо его приближалось с почти неземным спокойствием. Элис закрыла глаза, ожидая прикосновения его губ.