Глава 191
Стефан посмотрел на него с холодной, едкой улыбкой:
— Давненько мы не виделись, правда? — сказал он насмешливо. — Надеюсь, когда придёт пора выбирать стороны, ты сделаешь правильный выбор, Лоран…
Не дожидаясь ответа, Стефан исчез в чаще с прежней ловкостью, растворившись в тенях.
Лоран постоял в раздумье ещё мгновение, потом стиснул челюсти и твёрдым шагом двинулся вслед за остальными.
Когда Каллены достигли окраины фабрики, напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Элис, не в силах ждать ни секунды, рванулась к входу, но Эмметт удержал её крепко, не давая ступить вперёд.
— Спокойно, сестрёнка, — сказал он ровно, хоть и с оттенком спешки. — Мы не можем врываться вслепую.
Элис билась и хмурилась, жаждая ворваться немедленно. Джаспер, стоявший рядом, сосредоточился и обрушил на неё волны умиротворения, посылая успокаивающий поток.
Постепенно Элис начала сдавать, и Эмметт ослабил хватку, хотя она оставалась напряжённой, готовой сорваться в любую секунду.
Они подождали, пока подошли остальные, и, собравшись все вместе, начали принюхиваться. Тишина вокруг давила.
Первым заговорил Лоран — голос его был решительным, но дрожь тревоги слышалась отчётливо:
— Я чувствую след неофитов… но не слышу ничего. И к тому же — след будто уходит в другую сторону…
Элис, чуть успокоившись, вырвалась из рук Эмметта и тщательно вдохнула воздух:
— Я чувствую запах Нэйта, — прошептала она. — Но он слишком слабый… всё смешано с запахом неофитов.
Группа двинулась осторожно, словно охотники в беззвучной охоте. Каждый шаг приближал их к фабрике, но вместе с тем росла и путаница. Ни звука, ни ясного следа — только ощущение присутствия внутри.
Все чувствовали без сомнения: там есть вампир. Возможно, неофит. Серый дым, поднимавшийся из одного из высоких окон, подтверждал, что внутри кто-то действует.
С расширенными зрачками, на пределе чувств, они шаг за шагом приблизились и встали прямо перед фасадом фабрики.
— Первой тишину нарушила Кейт — твёрдым, но поспешным голосом.
— Тут точно один. Я разберусь, — сказала она, резким толчком оттолкнулась и, не колеблясь, выпрыгнула к высокому окну, разбив стекло.
Таня успела лишь коснуться её за руку, но было уже поздно.
Несколько секунд слышны были только быстрые шаги Кейт.
Вдруг раздался хруст — и все обернулись к окну, через которое она влетела.
Её выбросило наружу с силой; она глухо упала, сжатая от боли, держа живот — на коже проступили трещины.
— Кейт! — вскрикнула Таня и бросилась к ней, в то время как остальные готовились к тому, что могло выйти из фабрики.
Элиазар, который молчал с самого их прихода, наконец заговорил низким, встревоженным голосом:
— Мне кажется, там внутри вампир с даром, — сказал он, хмурясь, — довольно сильный… но я не могу понять, в чём именно его сила.
Лоран, стоявший рядом, медленно прикрыл глаза и глубоко вдохнул, словно пытаясь впитать саму сущность места. Затем, тоном тяжёлым и чуть гипнотическим, добавил:
— Да… я ощущаю эту силу. Она опьяняет, почти подавляет…
Кейт, хоть и испытывая боль, быстро поднялась и мягко оттолкнула тревожную Таню, стараясь удержать её.
— Я точно не знаю, что произошло, — призналась она с оттенком раздражения, — но там внутри был лишь один человек. Я даже не успела до него дотронуться, как он пнул меня, будто я ничто…
Её взгляд упал на живот — трещины быстро стягивались, словно тело неотложно восстанавливалось.
— И он явно очень силён…
Таня, нахмурившись и с лицом, окаменевшим от серьёзности момента, без колебаний взяла командование на себя.
— Кто бы он ни был, он знает, что произошло с неопытными, и он опасен. Всем — окружить фабрику и атаковать одновременно.
Группа молча кивнула, ощущая тяжесть надвигающегося столкновения.
Тенью, с слаженными, молниеносными движениями, они разошлись, заняв позиции по разным секторам вокруг старого завода. Воздух был напряжён — все ждали точного момента для штурма.
И почти одновременно они влетели внутрь.
В центре большого мрачного зала, освещённого пламенем, пожирающим груду тел, стоял человек, склонённый, словно погружённый в эту мрачную картину. Каллены застынули при виде его.
Деналисы ринулись на него, готовы выпустить свою атаку. Но в тот момент, когда они собирались врезаться, раздался пронзительный возглас — острый и настоятельный.
— Подождите! — раздался голос Элис, звучавший странной смесью страха и надежды.
Деналисы замерли, напряжённые, с вопрошающими взглядами.
Элис осторожно шагнула вперёд, тяжело дыша, взгляд её устремился на фигуру. Её голос, едва шепот, полон неверия, разрезал тишину:
— Нэйт…?
Мужчина медленно поднял голову. Время застыло, когда золотые глаза Элис встретились с его пронзительно-красными.
Элис стояла недвижимо, не отводя взгляда от Нэйта. Синий цвет, что она помнила в его глазах, исчез — на его месте пылал красный, словно тлеющие угли в тени. Это был не блеск вновь обратившегося вампира, борющегося со жаждой; в его взгляде таилась глубже затаившаяся тяжесть, якорившая его в молчаливой боли.
Фигура его была внушительна. Высокий, широкоплечий, рельеф мышц делал Нэйта больше, чем он был на самом деле. Проникающий сквозь ржавые щели свет ласкал его бледную кожу, высвечивая чёткие линии лица и суровость подбородка. В его стойке не было колебания — это был хищник, обозревающий местность, полностью сознававший свою силу.
Элис шагнула к нему. Потом ещё один шаг. Слабый отзвук её шагов сливался с глухим шорохом ветра, просачивающегося сквозь металлоконструкцию.
Яспер быстро подоспел и встал рядом. Его холодная, твёрдая рука сжала её предплечье.
— Подожди… — прошептал он, тихо и низко, только ей. — Его эмоции слишком нестабильны.
Глаза Нэйта сузились при прикосновении Яспера. Изменение было почти неуловимым, но воздух в комнате словно загустел. Не последовало резкого движения, но скрытая угроза ощутилась острее — как маска спокойствия, готовая треснуть в любую секунду.
Элис повернулась к Ясперу. На её лице смешались раздражение и решимость.
— Он не причинит мне вреда, — заявила она с непоколебимой уверенностью.
Решительным движением она отмахнулась от его руки и продолжила идти, не отрывая глаз от Нэйта.