Глава 190
И тут из глубины леса раздался пронзительный, ясный свист, разрезавший тишину.
Элис не колебалась ни мгновения. Рванула к звуку, быстрыми, решительными шагами, скользя меж корней и сухих листьев.
Остальные последовали за ней — сбитые с толку, но подстёгнутые адреналином.
Пройдя немалое расстояние, они снова остановились. Свист прозвучал ещё раз — ближе.
Подняв головы, они увидели Стефана, устроившегося на вершине дерева. На лице его сияла широкая улыбка, насмешливая, глумливая.
Сёстры Денали тотчас напряглись, их взгляды стали настороженными и жёсткими, словно они почуяли угрозу, с которой не желали сталкиваться. Но тишину нарушил Карлайл:
— Стефан? Что ты здесь делаешь?
Элис не стала ждать его ответа. Тревога и гнев заставили её повысить голос:
— Скажи, где он! Его притащили сюда, верно?!
Стефан низко, почти насмешливо усмехнулся. Лицо его стало надменным, презрительным.
— Мы никого не тащим, девочка… И, честно говоря, тон твой мне не нравится.
Он повернул голову к Карлайлу, в его взгляде смешались насмешка и вызов.
— Похоже, ты плохо воспитал свой клан, Карлайл.
Карлайл нахмурился ещё сильнее и перевёл взгляд на Элис, ожидая объяснений:
— Откуда ты знаешь румынов? И какое отношение они имеют к Нэйту?
Элис уже готова была ответить, грудь её сжимала растущая напряжённость… и вдруг прямо в середину группы упал грязный, изодранный клокастый предмет. Рубашка, вся в царапинах.
Запах её был неоспорим. Каллены узнали его мгновенно: запах Нэйта.
Элис не колебалась ни мгновения. Переполненная яростью, она прыгнула туда, где сидел Стефан. Тот увернулся, перескочив на другую вершину.
Он двигался с кошачьей ловкостью, перелетая с ветви на ветвь, убегая от Элис с пронзительным смехом, больше похожим на игру.
Объединённые Каллены и Денали, ещё не до конца понимая, что происходит, но инстинктивно поддерживая Элис, бросились за ним. Они знали: любая крупица информации, что он имеет о её спутнике, должна быть вырвана, если удастся его схватить.
Погоня разгорелась всерьёз. Они неслись меж деревьев с нечеловеческой стремительностью. Стефан, скользкий и насмешливый, петлял меж стволов, смеялся в полный голос, будто дразнил. Он мастерски перепрыгивал с ветви на ветвь, словно лес был его естественной стихией, делая каждую попытку поймать его тщетной.
Кейт несколько раз почти настигала его быстрым рывком, но Стефан неизменно ускользал в последний миг, исчезая в листве, чтобы появиться снова на безопасном расстоянии.
Эмметт, полагаясь на силу, пытался перехватить его, ломая ветви и расчищая путь, а Розали неслась рядом с хищной точностью, просчитывая каждый прыжок и поворот. Джаспер же следил за эмоциями Стефана, вслушиваясь в его внутренний тон.
— Он слишком доволен… словно это игра для него, — пробормотал он, делясь тревогой с Карлайлом.
Каллены и Денали держали темп решительно, хотя лес, казалось, тянулся бесконечно, уводя их всё дальше от фабрики, что Элис видела в своём видении. Их тела не знали усталости, но ощущение потери следа начало подтачивать дух.
Ирина, с тревогой в голосе, сказала очевидное:
— Послушайте, мы всё дальше уходим от фабрики. А если это ловушка?
Кейт раздражённо фыркнула, но сосредоточенности не потеряла. Она приготовилась к действию, пока Эмметт твёрдо занял позицию на тропе. В одно быстрое, согласованное движение он подставил ладони ступенькой, и Кейт, использовав этот импульс, взмыла вперёд, пролетев между деревьями с точностью и стремительностью. Удар оказался решающим: ей удалось коснуться Стефана в самый нужный миг.
Психическая энергия Кейт взорвалась при соприкосновении, ошеломив Стефана. Тот рухнул, лишившись равновесия и ловкости, что до этого составляли его силу. Группа не потеряла ни секунды, сомкнувшись вокруг, чтобы окружить его.
Стефан лежал на земле, всё ещё пошатываясь под действием дара Кейт. Каллены и Денали сомкнули кольцо, ни на миг не ослабляя осторожности. Карлайл выждал несколько секунд, пока он окончательно не пришёл в себя, и заговорил:
— Условия для встречи не лучшие, Стефан, но ты, очевидно, знаешь кое-что о спутнике одной из моих дочерей. Скажи нам, где он.
Стефан тихо, насмешливо рассмеялся, поднялся с надменной грацией и обвёл взглядом каждого из окруживших его.
Элис не выдержала. Голос её дрогнул, но был полон отчаяния и нетерпения:
— Это не игра! Ты знаешь, что он в опасности! Он не сможет противостоять Виктории! Говори, где он — сейчас же!
Смех Стефана угас, лицо его потемнело, стало почти угрожающим.
— Пожалуй, теперь уже мы знаем Натаниля лучше, — произнёс он низким, гулким голосом. — Могу заверить: он в безопасности…
Слова его ударили в Элис сильнее, чем она ожидала. Внутри неё поднялся страх, которого она не могла вообразить: что же за участь уготовили румыны Нэйту?
Кейт, нетерпеливая и не желающая давать беседе затянуться, выступила вперёд:
— У нас нет времени на игры, — резко заявила она. И, быстрым движением схватив Стефана за шею, вновь обрушила на него свой дар.
Самоуверенное выражение Стефана тут же сменилось гримасой боли. Он корчился на земле, тщетно пытаясь противостоять силе, что подчиняла его. Секунды тянулись вечностью, пока, наконец, действие не ослабло.
Хриплым голосом он пробормотал:
— Ненавижу несправедливость некоторых даров…
Затем повернул голову к Элис, в его взгляде смешались вызов и обречённость:
— Не понимаю, зачем вы пришли ко мне, если с твоими видениями ты и так должна знать, где Натаниль…
Тело Элис будто окаменело. Она поняла: позволила эмоциям взять верх — и тем самым потеряла драгоценное время. Не говоря ни слова, она резко развернулась и рванула к фабрике, что видела в своём видении.
— Элис, подожди! — крикнул Карлайл, но и он не замедлил: поспешил следом.
Каллены устремились за ними, их шаги были быстры и решительны. Денали на миг задержались, обменявшись тревожными взглядами.
— Что нам с ним делать? — серьёзно спросила Кейт.
— Сейчас важнее всего встретить неофитов, — твёрдо ответила Таня. — Мы не можем позволить, чтобы ситуация вышла из-под контроля.
Сёстры кивнули, и, не теряя времени, побежали в том же направлении, что Каллены, — все, кроме Лорана, что остался позади, парализованный сомнением.