Глава 182
Деревья по обе стороны скользили прочь, словно жидкие тени, пока трое вампиров двигались сквозь лес с немыслимой скоростью. Тишина была почти полной — лишь редкий хруст ветвей под ногами да мягкий шёпот ветра в соснах её прерывали. Сквозь высокие кроны начало пробиваться солнце, золотыми лучами разрезая полумрак и вынуждая держаться в тени, скрываясь от человеческих глаз.
Владимир, шедший впереди, слегка повернул лицо к Нэйту.
— Мы идём по следу нескольких новорождённых, — сообщил он низким голосом, не сбавляя хода. — След ведёт к старой фабрике на юге, близ окраины Сиэтла.
Стефан, замыкающий их, добавил спокойно:
— Мудрее всего обойти лес по периметру. Прямой путь выведет нас под солнце и к местам, где бывают люди. Мы не можем рисковать.
Нэйт не ответил сразу. Его взгляд был устремлён вперёд, но мысли бежали быстрее тела. Если новорождённые собрались все вместе… и Каллены ещё не вмешались…
— Вы видели семью Калленов? — спросил он вдруг, не оборачиваясь.
Владимир коротко, сухо рассмеялся.
— Да. Их много. Собрались в центре города, будто чего-то ждут.
Нэйт нахмурился и чуть замедлил шаг, выйдя рядом с Владимиром.
— Ждут? Почему же они ещё не напали? Прошло уже два дня…
Он не продолжил. Причина не имела такого значения, как итог. Если они ещё не двинулись — значит, у него есть время. Он чувствовал благодарность за это неожиданное окно. За возможность.
Элис всё ещё была в безопасности.
Стефан, с любопытством, спросил сзади:
— Ты присоединишься к ним? Сразишься вместе против новорождённых?
— Нет, — твёрдо ответил Нэйт, без колебаний. — Я хочу держать мою пару как можно дальше от этой битвы.
Голос его не звучал как предложение. То был приказ.
Он резко остановился и повернул лицо к Стефану.
— Ты пойдёшь к ним. Задержи Калленов. Отведи их в другую сторону, если сможешь. Мне хватит нескольких часов.
Секунду Стефан смотрел на него молча. За века изменчивых союзов мало кто решался говорить с ним приказным тоном — тем более такой юнец. Но если это и задело его, он не показал. Лишь склонил голову.
— Как пожелаешь, Натаниэль.
Владимир же, напротив, улыбнулся, и в глазах его сверкнул древний, дикий огонь.
— Армия новорождённых… лишь ты и я. Звучит как достойный вызов, — сказал он почти с жадным предвкушением, будто уже вкушая битву.
Нэйт лишь кивнул и возобновил путь.
Спустя несколько секунд их троица разделилась. Стефан свернул в сторону города и исчез в лесных тенях без малейшего звука. Владимир, не нуждаясь в дальнейших словах, продолжил вести Нэйта по скрытой тропе к заброшенной фабрике.
По мере того как они приближались к окраинам, ландшафт начал меняться. Деревья, хоть и оставались густыми, уступали полянам с низкой растительностью. Земля становилась рыхлой, переплетённой сорняками и обнажёнными корнями. Издалека уже доносился гул машин, смешанный со свистом птиц, чутко отзывавшихся на их присутствие.
Владимир замедлил шаг, подняв руку. Нэйт повторил его жест и остановился рядом — на вершине холма, заросшего мхом. Отсюда сквозь линию деревьев можно было частично рассмотреть серую, ржавую громаду, что поднималась из зелёных объятий, словно мёртвое тело завода. Заброшенное строение напоминало расколотый бетонный блок: местами крыши обрушились, окна зияли пустыми глазницами, а обломки машин, изъеденные ржавчиной и грязью, торчали, пока их медленно пожирала настойчивая растительность.
— Вот оно, — едва слышно произнёс Владимир, кивая подбородком. Голос его был приглушён, но тяжёл от ожидания. — Запах новорождённых повсюду. Они ещё не научились скрывать след.
Нэйт обострил чувства. Воздух густел от смешанных ароматов: сырая земля, старый металл… и да, грубый, нестабильный запах молодых вампиров. Узнать его было легко, ведь он сам ещё носил в себе тот же след.
— Сколько их? — спросил он, не отрывая взгляда от здания.
— Около тридцати, может меньше. Запах меняется — они постоянно двигаются. Вчера я видел, как некоторые убивали друг друга…
— А Виктория?..
— Единственная, кто не новорождённая, — ответил Владимир. — Она настороже. Когда мы приблизились к разведке, она почти заметила нас. Пришлось быстро отступить.
Меж ними повисло напряжённое молчание. Нэйт опустил взгляд, оценивая расстояние до здания. Он знал, что нужно сделать. Никаких недосказанностей. На этот раз он будет решителен.
— Я иду внутрь, — сказал он без колебаний. — Ты останься снаружи и, если она попробует уйти, удержи её насколько сможешь.
Владимир скосил глаза, уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке.
— Задумал устроить представление?
Нэйт молчал, его разум уже выстраивал шаг за шагом грядущие действия.
Владимир хрипло рассмеялся — смех его был древнее человеческой речи.
— Если сможешь, оставь несколько в живых. Они могут пригодиться.
Нэйт не ждал дольше. Мгновение — и он скользнул вниз с холма, двигаясь точно и плавно, как хищник, запертый на своей добыче. Ни следа, ни звука — лишь далёкий хруст ветвей, гнущихся под стремительными шагами.
У подножия фабрики воздух переменился. Он стал тяжелее, почти электрическим. Не страх. Ещё нет. Но напряжение витало ощутимо. Внутри было движение — низкие голоса, редкие удары, от которых содрогались стены, шаги, отдававшиеся эхом по бетонным коридорам.
Новорождённые. Недисциплинированные. Слишком шумные для собственной пользы.
Нэйт остановился у наружной стены, положил ладонь на холодный бетон. Глубоко вдохнул и одним резким толчком выбил целый участок кладки. Удар прогремел по всему зданию. Кирпичи и железо разлетелись, пыль поднялась густым туманом.
Все взгляды устремились на него.
Десятки красных глаз уставились на одинокую фигуру, выступающую из облака обломков. Напряжение стало осязаемым. Многие жадно втягивали воздух, сбитые с толку. Нэйт пах не совсем как они, даже с остатком новорождённого запаха. В нём было иное — доминирующее, дикое. Что-то, что они не могли сразу определить.
Его взгляд медленно скользил по залу с ледяным спокойствием. Он сосчитал точно: двадцать семь новорождённых. Ни одному из них не было больше двадцати трёх на момент обращения. Одни спорили, как сбившиеся с пути волки, другие жались по углам, дрожали, метались глазами. Несколько сбились в неуверенные кучки по четыре-пять душ.
Атмосфера была хаотична. Хрупка. Баланс на грани краха.
На втором этаже, опершись о ржавый поручень, стояла Виктория. Она наблюдала сверху с любопытным выражением. Она не помнила, чтобы обращала этого вампира, хотя лицо его казалось смутно знакомым. Слишком много ничтожных смертных она кусала, чтобы помнить их всех. Но одно было очевидно — присутствие пришедшего было куда более властным, чем у Райли…
Но Нэйт пока не смотрел на неё. Он измерял зал глазами охотника перед прыжком.
И тогда один из новорождённых решился подойти. Высокий, широкоплечий, с кривой ухмылкой. Он зашагал с самоуверенной развязностью, решив, что это очередной новичок, которого нужно поставить на место.