Глава 181
Владимир резко развернулся, целясь в шею Нэйта. Тот сделал всего один шаг назад, слегка наклонил голову — и удар рассёк лишь воздух. А затем позволил себе притворную ошибку: слишком широко развернул корпус при блоке, будто теряя равновесие. Владимир заметил это мгновенно и усмехнулся.
Он рванул вперёд с новой скоростью, уверенный, что нашёл настоящую брешь.
И именно тогда Нэйт двинулся.
Полным разворотом корпуса он перенаправил атаку и в том же движении схватил соперника за шею.
Удар был сокрушителен — он швырнул Владимира оземь с силой, что заставила дрогнуть землю. Глухой удар разнёсся по деревьям. Владимир оказался прижат лицом к земле, его тело обездвижено. Он бился, вырывался, пробовал силу и мастерство — всё было тщетно. Это было всё равно что бороться с упавшей горой.
Стефан, до того застывший в нечеловеческой неподвижности, сделал шаг вперёд. В его глазах, холодных и неподвижных, мелькнула искра сомнения — быть может, даже беспокойства. Инстинкт подсказывал ему вмешаться. Но едва его нога коснулась земли, Нэйт посмотрел на него. Он не сказал ни слова. Лишь улыбнулся. Спокойная улыбка — без издёвки, без злобы, но полная силы.
И так же легко, как прижал, он отпустил Владимира.
Тот перекатился в сторону, хватая воздух, его гордость была куда более разбита, чем тело. Над поляной воцарилась тишина, густая, как невидимый туман. Нэйт стоял спокойно, стряхивая пыль с ладоней.
И несколько долгих секунд ни один из румын не осмелился пошевелиться.
Нэйт улыбнулся, удовлетворённый ощущением своей новой, усиленной силы. Даже в человеческие годы никто не одолел его в честном бою. А теперь, став вампиром, всё это казалось почти нелепым. Он сделал несколько шагов назад, оценивая состояние противника. Владимир уже поднялся, и в его взгляде, помутнённом унижением, таилось нечто трагичное — словно века опыта и мастерства рассыпались в прах в одно-единственное мгновение.
— Теперь вы оба, — хрипло сказал Нэйт, без малейшей вежливости.
Румыны обменялись взглядом, в котором вспыхнуло сдержанное возбуждение. Первым заговорил Стефан, всё ещё улыбаясь:
— Ты становишься самонадеянным, Натаниэль.
Владимир завершил мысль хищной усмешкой: — Но мы подарим тебе удовольствие — познать поражение.
Их силуэты размылись. Они атаковали в полной синхронности, выработанной веками: один слева, другой справа.
Но Нэйт двигался быстрее.
Он не стал отступать — напротив, ринулся вперёд. Ловко перехватив первый удар предплечьем, он нанёс сокрушительный удар в грудь Владимиру. Тот отлетел на несколько метров и врезался в могучий дуб — древесина треснула и посыпалась щепками. Владимир перекатился, но почти сразу вновь поднялся.
Стефан атаковал сзади, но Нэйт развернулся на одной ноге, перехватил его руку и перекинул через плечо, словно его тело не весило ничего. Удар оземь заставил землю вздрогнуть, пыль поднялась облаком.
Лес дрожал от каждого столкновения. Ни крови, лишь кости и древняя плоть сталкивались в сверхъестественной ярости. Каждый удар Нэйта оставлял на коже румынов мелкие трещины. Их плоть, мёртвая и твёрдая, растрескивалась, словно фарфор, под его ударами. Владимир вновь бросился с боевым кличем, но Нэйт встретил его ударом ноги в живот. Тело поднялось в воздух и с грохотом врезалось в поросший мхом камень, что раскололся надвое.
Стефан не остановился. Он сорвался с ветвей сверху, ныряя с атакой, намереваясь раскроить череп противнику, — но Нэйт успел повернуться, поднял руку, перехватил его за горло, поднял в воздух и швырнул в ствол дерева. Тот вогнулся от удара.
На миг всё стихло, лишь листья тихо шелестели. Потом оба румына поднялись разом — одежда изорвана, тела покрыты трещинами, но глаза горели. Не яростью. Напротив — восторгом. Хищники, что наконец нашли добычу, способную охотиться на них самих.
Не обменявшись ни словом, они начали обходить Нэйта, расходясь в стороны, образуя смертельный угол. Без предупреждения ринулись разом — словно два клинка, готовые рассечь его надвое.
Нэйт не двинулся до последней секунды.
Когда они оказались совсем близко, он вытянул руки и схватил обоих за головы — каждого в одну ладонь. Используя собственное тело как ось, он развернулся и с чудовищной силой швырнул их в землю по обе стороны от себя, пробив в земле две воронки.
Звук был невыносимо глухим, отразившимся в деревьях.
Но не последовало ни крика.
Лишь смех.
Сначала Стефан, прижатый лицом к земле, разразился низким, почти неверящим смехом.
— Я знал! — воскликнул он сквозь смех. — Ты настоящий монстр, Натаниэль!
Первым поднялся Владимир, отряхивая волосы от земли. По его щеке тянулась глубокая трещина, но улыбка была дикой, торжествующей.
— Никто ещё не побеждал нас столь легко. Ты и впрямь достоин стать нашим чемпионом.
Нэйт наблюдал за ними с лёгкой складкой меж бровей. Он не был утомлён. Даже не запыхался. Лишь сосредоточен. Он спокойно зашагал туда, где оставил куртку. Хруст листвы под сапогами был единственным звуком, нарушавшим тяжёлое молчание леса. Он наклонился, поднял куртку, отряхнул с рукавов сухую землю и вновь надел её. Медленно застегнул ворот — будто недавняя жестокая схватка вовсе не коснулась его.
— Довольно, — произнёс он низким голосом, не взглянув на них.
Румыны уже поднялись на ноги. Тела их были свободны от трещин, нанесённых Нэйтом, — плоть будто сама перестраивала себя, возвращаясь в прежний вид. Но выражения лиц переменились. Ни насмешки, ни гордыни — лишь безмолвное уважение и отблеск сдержанного восторга.
— А теперь ведите меня к Виктории, — приказал Нэйт. Голос его был резок. Холоден. Железен. Опьянение новой силой рассеялось, как дым, уступив место иному — более насущному, более жгучему… образу Элис в опасности.
Стефан выступил вперёд, подняв ладони в примиряющем жесте.
— Мы уже сказали — лучше дождаться заката. Тогда мы привлечём меньше внима—
Нэйт оборвал его молча. Лишь взглядом.
Глаза его были горящими углями: красные, тяжёлые, неумолимые. Угроза не прозвучала вслух, но ощущалась — как лезвие, осторожно положенное на горло.
Стефан застыл. На миг даже показалось, что он сглотнул — почти ненужный жест для такого, как он.
Владимир же, с полуухмылкой, обернулся к товарищу. Их молчаливый взгляд был словно обмен шуткой солдат перед боем.
— Как пожелаешь, Натаниэль, — наконец сказал он, с тенью мрачного веселья. — По крайней мере, зрелище будет стоить того.
Нэйт не ответил. Он уже шагал меж деревьев. Его шаги не были поспешны, но в каждом ощущалась неумолимая срочность, как отсчёт, идущий к концу. Неподвижность леса будто расступалась перед ним почтительно — словно сама природа чуяла, что освобождается нечто тёмное.
Двое вампиров последовали без лишних слов, скользя меж стволов, как древние тени, — жаждущие узреть ярость своего создания.