Глава 177
Несколько часов спустя, позже обещанного, прибыли те, кого ждали для завершения приготовления.
Появление клана Денали наполнило гостиницу новым дыханием. Таня, Кейт, Ирина, Элеазар, Кармен… и Лоран — все они явились с решимостью, готовые встретить угрозу с той же серьёзностью и собранностью, что и Каллены. Элис встретила их в холле — поспешными объятиями, хотя мысли её оставались разорванными между родными лицами перед ней и тяжёлой тенью, отбрасываемой отсутствием Нэйта.
Лоран задержался дольше остальных. Его глаза, уважительные, но испытующие, выдали тревогу, которую он не сумел скрыть.
— Нэйтаниэль не с вами? — спросил он негромко, словно уже знал, что ответ его не обрадует.
Элис выдержала его взгляд. Солгать целиком она не могла, но и нарушить обещание — тоже.
— Нет. Он пережил утрату и потому остался в другом городе, чтобы быть в безопасности. Как только мы закончим с новорождёнными, я сразу вернусь к нему, — произнесла она ровным тоном, хотя сердце болезненно сжалось под тяжестью полуправды.
Лоран, кажется, понял, но тень разочарования всё же легла на его лицо. Он кивнул молча и отошёл, присоединившись к остальным, которые уже собирались в импровизированной комнате для совета.
Когда все были в сборе, естественным образом обратились к Элис. Именно ей принадлежала решающая роль — определить верный момент для удара. Она устроилась в кресле, закрыла глаза и попыталась очистить разум, хотя сосредоточиться было нелегко. Образ Виктории всё время ускользал, будто она чувствовала, что охота близка. Это смущало, тяжёлым клубком ворочалось в её груди. Элис глубоко вдохнула, вцепилась пальцами в подлокотники, заставляя себя углубиться дальше. И наконец картинка стабилизировалась.
— Она в складе на окраине Сиэтла, — прошептала Элис, медленно открывая глаза. Голос её звучал слабо, будто слова давались тяжело, но твёрдо. — Кажется, это её убежище. Она тревожна… нервна, словно чего-то ждёт.
Карлайл обменялся взглядом с Джаспером; на их лицах застыла сдержанная озабоченность.
— Вероятно, её армия уже привлекает слишком много внимания. Смерти становятся очевидны, — сказал Карлайл серьёзно и размеренно, словно каждое слово весило немало.
Джаспер выступил вперёд, лицо его окаменело опытом множества битв.
— Тогда лучше всего будет ударить прямо перед тем, как они выйдут на охоту. Да, они будут яростнее, но именно эта ярость станет их слабостью. Она их ослепит, — объяснил он уверенно, без тени сомнения в правильности стратегии.
Элис медленно кивнула, принимая необходимость плана.
— Завтра ночью они выйдут на охоту, — произнесла она тихо, почти шёпотом.
Повисла тишина — все осмысливали услышанное. Таня, с суровым лицом и скрещёнными руками, первой нарушила молчание:
— Значит, атакуем завтра.
— Да, — подтвердил Карлайл, обводя каждого твёрдым взглядом, не допускающим возражений. — Готовьтесь. Завтра ночью всё закончится.
Элис кивнула вместе с остальными, но внутри всё кипело — тревога, неудовлетворённость. Ей хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось, хотелось оказаться далеко отсюда. Хотелось вернуться к Нэйту. Каждая минута вдали от него отзывалась в груди тупой болью, напоминанием о том, что она оставила позади. Но сейчас у неё была своя роль — и она заперла эту боль в глубине, заставила себя идти вперёд.
Она отошла на несколько шагов от группы, погружённой в обсуждения, пока не почувствовала лёгкое прикосновение руки на плече.
Ирина, только что стоявшая с остальными, подошла к ней с мягким, понимающим выражением.
— Мне рассказали о вас с Эдвардом, о ваших парах. Для меня всё это — тоже внове, но я уверена, ты волнуешься о нём, правда?
Элис взглянула на неё, не находя слов. Но молчание оказалось красноречивее любой речи.
Ирина мягко сжала её ладонь, передавая тихое, успокаивающее тепло.
— С ним всё будет в порядке. Скоро ты снова окажешься рядом с ним, — сказала она с доброй улыбкой, сочувствуя старой подруге.
Элис едва смогла кивнуть, слова застряли в горле.
Часы тянулись, пока не настало утро третьего дня в Сиэтле. Атмосфера в гостинице была тяжёлой, насыщенной почти электрическим напряжением. Каждый присутствующий оттачивал малейшие детали — и умственные, и телесные, будто груз надвигающейся битвы ощущался в каждом затаённом дыхании. Джаспер взял на себя последние наставления, готовя всех к схватке с новорождёнными. Он напоминал о том, что ими движет не техника, а ярость; что они неуправляемы и безрассудны — и именно это можно обратить себе на пользу. Голос его звучал твёрдо, властно, но сквозь уверенность прорывалась едва заметная тень беспокойства.
Элис же чувствовала себя всё более отстранённой. Расстояние до Нэйта лежало на ней, как невидимая плита, и всё яснее затмевало разум. От него не было ни звонка, ни весточки. Пустота его молчания медленно пожирала её.
Не выдержав, она подошла к Карлайлу. Его лоб был нахмурен, глаза — темнее обычного, полные смеси досады и сдержанного отчаяния.
— Я больше не могу. Я поеду в Вашингтон искать его, — сказала она твёрдо, хотя внутри дрожала.
Карлайл, не зная истинной тяжести её слов, попытался удержать её своим спокойным, уверенным тоном:
— Элис… ещё немного. Мы почти закончили. Ты — ключ к тому, чтобы Виктория не ускользнула. Если она уйдёт сейчас, всё окажется напрасным. Как только всё закончится, я сам поеду с тобой на поиски, обещаю.
Он сделал паузу и добавил с лёгкой улыбкой:
— И зная Нэйта… сомневаюсь, что он в опасности. Он удивительный человек. Всегда был таким. Уверен, он просто хочет побыть один, чтобы справиться с утратой.
Элис крепко сжала губы. Ей хотелось возразить, выложить всё — и про румынов, и про волка, и про то, что сказал ей Нэйт. Но она знала: предать его доверие не могла. Она лишь кивнула, стиснув челюсть, — и чувство безысходности грозило вырваться наружу.
Когда время приблизилось, все приготовились к выдвижению в логово Виктории. Атмосфера сгущалась, тишина перед бурей давила на уши. Перед выходом все взгляды устремились к Элис — ждали, не появится ли у неё последнее видение, способное изменить ход сражения.
Элис закрыла глаза, пытаясь разыскать Викторию, уловить её силуэт среди разорванных нитей будущего. Она хотела сосредоточиться на её образе, на окружении, на самом месте… но мысли неизменно уводили её к Нэйту. Его голос. Его взгляд в минуту прощания.
И тогда она увидела его.
Видение, как и прежде, мелькало с пугающей скоростью, но на этот раз финал застыл — неподвижный, словно неизменная истина.
Нэйт стоял спиной к ней.
Перед ним — Виктория, оскалившая клыки, готовая к прыжку.
А за её спиной — более двадцати вампиров. Все с горящими глазами, все свирепые, все устремлённые на Нэйта с единственным намерением — лишить его жизни.
Атмосфера видения была густой, словно судилище. Приговор.
Элис застыла.
Холод пробежал по её телу — от кончиков пальцев до груди, где даже мёртвое сердце будто содрогнулось.
Это было не просто видение.
Это был кошмар, который, хотя ещё не свершился, уже начинал пожирать её изнутри.