Глава 160
Нэйт не мог парировать — и потому лишь уворачивался: короткими, быстрыми шагами, низко уходя вниз, выворачивая корпус, используя стены как прикрытие. При каждом удобном случае он наносил ответный удар: порез по боку, по предплечью, лёгкая царапина по щеке. Раны открывались легко.
И тогда, в один миг осечки, волк опустил руки. Нэйт не упустил момента — скользнул в сторону и вогнал клинок меж рёбер со всей силой, на какую были способны его мышцы.
Крик разнёсся громче прежнего.
Нэйт хотел выдернуть нож, но не успел — волк, пошатнувшись, отпрянул назад, как мог быстро. Потом посмотрел на Нэйта. И в этом взгляде уже не было ярости. Теперь в нём была осторожность — быть может, даже страх.
Он отступил ещё шаг, другой, прижимая руку к боку. И без слова развернулся — бросился прочь из переулка широкими прыжками, будто спасался бегством от демона.
Нэйт не двинулся. Стоял, тяжело дыша, и пот струился по виску.
Волк же, удирая, всё оборачивался, проверяя, не следует ли за ним Нэйт. И вот, уже на самом выходе, он врезался во что-то.
Что-то, что не шелохнулось ни на волос.
Удар был глухим. Его тело отлетело назад и с грохотом рухнуло на землю. Ошеломлённый, он поднял голову.
Первое, что он увидел, — красные глаза, горящие, как раскалённые угли, под золотыми волосами. И улыбку — не радостную, но исполненную терпеливого торжества. В ней пряталось сдержанное удовольствие, завершённый расчёт.
Владимир был заворожён.
Не нужно было даже вдыхать его запах. Леденящий холод вдоль позвоночника, это животное ощущение опасности… всё говорило само за себя. Перед ним был вампир. Настоящий.
С ужасом в каждом мускуле он вскочил и рванул к другому концу переулка. Шаги его были быстрыми, но уже лишёнными уверенности — это был бег того, кто спасает саму душу.
Он пронёсся мимо Нэйта, но тот и не попытался его остановить. Лишь смотрел, руки бессильно висели вдоль тела, дыхание тяжёлое, а кровь после схватки всё ещё гремела в висках.
И как раз в тот миг, когда волк почти достиг выхода, с крыши сверху рухнула тень. Силуэт обрушился, словно хищник, и приземлился прямо перед ним — сухой удар сапог о асфальт.
Это был Стефан.
Любопытный блеск в его глазах выдавал развлечение. Он не выглядел злым или угрожающим — лишь слегка позабавленным, будто наблюдал неожиданный ход шахматной партии. Его взгляд лениво скользнул по загнанному врагу, оценивая его, как неловкое и ничтожное создание.
Волк застыл. Грудь его тяжело вздымалась. Он оглянулся, ища путь бегства, — но за спиной был человек, что его ранил… и ещё один вампир.
Три фигуры. Три тени, нависшие, как приговор. Он замотал головой, захлёбываясь дыханием, загнанный в угол чем-то куда более древним и страшным, чем грубая сила.
И тогда Нэйт шагнул вперёд. Его голос, тяжёлый от усталости и решимости, рассёк тишину, словно лезвие:
— Думаю, раз уж мы все здесь… мы наконец можем поговорить.
Джейкоб сжал кулаки, услышав эти слова. Фраза задела его не просто как обида — она ранила. В последние месяцы Сэм стал относиться к нему иначе, будто присматривая, словно Джейкоб вот-вот натворит бед. А ведь Нэйт был как старший брат — тот, кто относился к нему на равных, кто давал советы, кто разделял его заботы. И теперь ему нужно держаться от него подальше? Почему? Билли не объяснил толком, лишь намекнул: Нэйт сделал выбор в своей жизни. Он может не вернуться. Его путь больше не совпадает с их путём.
Разговор закончился ссорой — самой худшей за долгое время.
Джейкоб попытался отогнать эти мысли. Ветер из леса врывался в окно машины, откидывая его волосы назад. Он прикрыл глаза, позволяя порывам вычистить из него гнев. Нет смысла зацикливаться.
Он решил думать о чём-то другом.
Белла.
Это произошло автоматически. Мысли возвращались к ней, как стрела неизменно находит свою цель. Он не видел её уже несколько дней. В последнее время она всё время была со своим парнем, тем самым... Эдвардом. Одно лишь воспоминание о нём сжимало Джейкобу желудок. Он никогда его не любил. Не потому, что тот был красив или загадочен — а потому, что отнял её. Джейкоб всегда думал, что у него есть шанс с Беллой. С тех пор как она переехала в Форкс, он чувствовал — их связывает нечто общее, нечто, что с годами и усилием могло перерасти во что-то большее. Но появился этот парень — и всё изменилось.
Джейкоб с трудом сглотнул, пальцы побелели на руле.
Закат окрасил небо в оранжевые мазки. И пока он вёл машину в тишине, воспоминания сами приходили к нему. Дождливые дни, бесцельные прогулки, смех за дешёвым столиком в забегаловке. Белла, Нэйт и он. Три части, идеально совпадающие друг с другом. Друзья. Товарищи.
Он скучал по тем дням куда больше, чем хотел бы признаться.
И дело было не только в Белле. В Нэйте тоже. Когда он был рядом, всё казалось проще. Сбалансированнее.
Теперь... всё менялось.
Джейкоб проглотил это чувство, но память о друзьях сделала его более сентиментальным, чем ему хотелось. Он решил, что лучше всего сдержать данное слово и навестить бабушку Нэйта. Миссис Уинтер — с её острым языком и ещё более острым чувством юмора — всегда была странной, но желанной спутницей. Всякий раз, когда он приходил, она кормила его так, словно он мог исчезнуть в любую минуту.
Она любила шутить, что Джейкоб напоминает ей бездомного щенка, и потому она откармливает его, будто готовит к зиме. Её слова всегда вызывали у него смех. На неё трудно было обижаться. Говорила она прямо, и эту прямоту принимали как правду.
Он ехал дальше, пока редкие дома вдоль дороги не уступили место знакомому силуэту Форкса, тёмному и влажному. Небо уже темнело. Ночь надвигалась быстро. Он решил заглянуть ненадолго — проверить, не нужно ли ей чего.
До дома Нэйта оставалось несколько минут. Когда он показался, Джейкоба охватило тёплое чувство. «Порше» всё ещё стоял во дворе. Это вызвало улыбку. Машина выглядела так, словно всегда принадлежала этому дому.
Он аккуратно припарковался, вышел неторопливо. Постучал. Внутри раздались торопливые шаги, затем скрип замка. Дверь распахнулась неожиданно энергично. На пороге появилась миссис Уинтер — белые волосы собраны в небрежный пучок, лицо взволнованное, но выражение мгновенно сменилось, стоило ей увидеть его.
— Ну, кажется, ты чует запах еды, парень, — сказала она с притворным неодобрением, цокнув языком. И, не дожидаясь ответа, развернулась, будучи уверенной, что он последует за ней.
Джейкоб усмехнулся, переступая порог и закрывая за собой дверь.
— Добрый вечер, миссис Уинтер. Просто хотел узнать, не нужно ли вам чего.
Она сухо хмыкнула:
— Все бродяги одинаковы. Прикинутся милыми — лишь бы кто-нибудь приютил.
Она кивнула на старого кота, дремавшего на подлокотнике дивана.
— В очередь, Джейк. Кот занял место первым.
Джейкоб рассмеялся — искренне, смех вышел из глубины и будто встряхнул его. Было что-то в этом доме, в этой дерзкой старой женщине, что вселяло уверенность: может быть, ещё не всё потеряно.