Глава 159
Нэйт поднялся, покачиваясь, и, задевая стул, поплёлся к середине зала. Глупо расхохотался — смех этот мог понять только пьяный.
— Ууууже ооочень поздно, — протянул он, словно слова скривились у него на языке. Он повернулся к лысому, лицо его было детским, сонным. — Нооо вы же обещаете, что мы сыграем снова на следующей неделе, да?
Лысый, красный, как переспелый помидор, и готовый рухнуть прямо на стойку, поднял вяло руку в знак согласия.
— Конечно, малец! Только в следующий раз ножей побольше прихвати!
Нэйт снова расхохотался, театрально потер лоб, а затем нахмурился, будто вспомнил о чём-то важном.
— Эй… а где тут… э-э… отлить? Я ж сейчас взорвусь.
Лысый фыркнул, закатив глаза:
— Туалет здесь полный отстой... Но есть дверь сзади. Ведёт в переулок. Никто тебя не потревожит.
— Отлично… — пробормотал Нэйт, обхватывая живот, будто и впрямь не в силах терпеть. Он повернулся и поплёлся к задней части зала, плечом раздвинув потёртую занавеску. Шаги его были неровны, словно пол кренился под ногами.
Он не оглянулся. И не было нужды.
Он знал — с той обострённой уверенностью, что не требует доказательств, — что человек наблюдает за ним.
И именно этого он и добивался.
Нэйт вышел через заднюю дверь, что захлопнулась за его спиной с металлическим гулом, отражённым от сырых стен переулка. Ночь пахла сыростью и мусором — удушливое зловоние поднималось от переполненных контейнеров. Фонарей не было — лишь лунный свет пробивался меж зданий, отбрасывая длинные тени, тянувшиеся, словно искривлённые конечности.
Он быстро двинулся вперёд и прислонился к холодной, истёртой кирпичной стене. Сгорбился, будто собираясь вырвать, лоб покрылся потом, который не имел ничего общего с выпивкой. Ждал. Несколько секунд, показавшихся минутами.
И тогда услышал: скрип открываемой двери и тяжёлые шаги, шаркающие по гравию.
Это был он.
Человек с тёмной кожей возник в проёме, силуэт его выхватывал слабый свет из бара. Пол-лица тонуло в тени, но выражение было ясно: раздражение… и ещё кое-что. Подозрение.
Нэйт бросил взгляд через плечо и, продолжая притворяться пьяным, выкрикнул глухим, заплетающимся голосом:
— Эй! Занято!
Он хрипло засмеялся — коротко, натянуто, будто сам не понимал, что его так развеселило. Человек не ответил сразу. Просто стоял, не сводя с него глаз. Потом голос его прозвучал ясно, почти обвиняюще:
— Где ты взял этот нож?
Нэйт едва успел выпрямиться, как увидел, что тот двигается к нему, не дожидаясь ответа. В плечах — напряжение, в челюсти — стальная сжатость. Каждый шаг гремел угрозой.
— Эй, в чём твоя проблема?! — крикнул Нэйт, пятясь, делая вид, что испуган, позволяя голосу дрожать. Его слова отразились эхом в узком бетонном коридоре.
Человек не ответил. Он лишь ускорил шаг, и лицо его, тёмные глаза сверкали яростью — древней яростью.
Нэйт развернулся и бросился бежать. Вернее — неловко ковылял, словно не мог скоординировать движения. Шаги его были сбиты, плечо задело проржавевший ящик, он споткнулся о разбитую бутылку.
Позади послышалось ругательство, и шаги преследователя перешли в стремительный бег.
Нэйт углубился в лабиринт переулков, петляя меж проходов, уворачиваясь от мешков с мусором и перепрыгивая через лужи застоявшейся воды, — пока не нашёл особенно тёмный угол. Не замедляясь, он резко свернул и скрылся за поворотом.
Человек, увидев, как тот исчез, ускорился и нырнул в тот же проулок.
Но, войдя, замер.
Там, в центре переулка, стоял Нэйт. Под тенью старой железной вывески в его руке блеснул нож — как клык, поймавший бледный свет луны. Стоял он твёрдо, ступни вжаты в землю, корпус выпрямлен. В глазах не осталось и следа пьяной одури — лишь тихая смесь гнева и ожидания.
Человек пристально изучал его. Их взгляды встретились и сцепились, и в тёмных, звериных глазах промелькнуло сомнение. Он нахмурился, будто втягивал воздух, пытаясь уловить запах за пределами дешёвого одеколона и пролитого пойла. Вдохнул… и покачал головой. Словно не мог уловить суть.
Но это его не остановило.
Теперь уже явно раздражённый, он повысил голос, прокатившийся через весь переулок:
— Где ты достал этот нож?!
Нэйт молчал. Он медленно прокручивал клинок меж пальцев, будто рассеянно, — но взгляд не отрывал от волка. Каждый его вздох, каждое движение, каждый отклик мышцы отражался в холодном, вычисляющем взгляде. Лезвие поймало отблеск далёкого фонаря, и хотя поза его выглядела расслабленной, всё тело было готово.
Человек зарычал — низко, с яростью, что словно кипела в груди.
— Значит, придётся заставить тебя говорить, — рявкнул он и метнулся вперёд.
Нэйт отступил шаг, потом ещё, подняв нож и вонзив пятки в землю. Первый удар полетел прямо в грудь, но Нэйт скользнул в сторону сухим шагом. Он знал — позволить удару достичь цели означало переломанные кости.
Но погоня дала ему важное знание: волк не был так уж быстрее него. Да, он был быстр — быстрее человека, — но для того, кто видел, как движется вампир, это было терпимо.
Опасность силы отрицать нельзя, но Нэйт понимал: время он способен выиграть.
Волк обрушил шквал ударов — каждый словно кувалда, каждый пронизан яростью. Руки его рассекали воздух, стараясь раздавить. Нэйт дышал ровно, удерживая под контролем каждый мускул, каждый удар сердца, уворачиваясь на волосок: то пригибаясь, то уходя в поворот, то пятясь. Но всё время наблюдая. Всё время анализируя.
Затем, отступая, он оказался прижат к стене. Волк не замедлил — ударил прямо, и кулак его с треском вонзился в камень, осыпав щебёнку и пыль. Нэйт инстинктивно заслонился, потрясённый мощью удара, — но не потерял ни мгновения: быстрым, точным движением вогнал клинок в плечо, что всё ещё оставалось вбитым в стену.
Крик вырвался из груди врага — гортанный, смесь воя и рёва.
Нэйт вырвал нож назад и отступил. Он видел, как по порванной ткани куртки потекла густая тёмная кровь. Он истекал ею — не просто ранен, но истекал, как любой другой. И это удивило его.
Но волк не собирался сдаваться.
Теперь он был злее, яростнее, одичал до предела — его удары стали менее точными, но куда более свирепыми. Чистый инстинкт. Чистая ярость.