Глава 158
Нэйт надавил. Он чувствовал напряжение в руке, шее, челюсти. Тот закрыл глаза, нахмурил брови — словно был на грани изнеможения. Дышал тяжело, будто тело сопротивлялось из последних сил. Но его рука не двигалась. Ни на миллиметр.
И вот тут Нэйт насторожился.
Выражение натуги выглядело убедительно... но не соответствовало силе в его руке. Ни дрожи, ни малейшего податливого движения, ни тени слабости. Всё это было лишь маской.
Поединок длился дольше обычного. На миг показалось, что тот вот-вот сдастся, что запястье дрогнет... Но этого не случилось. Напротив — с холодной, выверенной силой он медленно прижал руку Нэйта к столу, выиграв так, словно вложил в это всё, что имел.
Нэйт отдёрнул руку молча, дыхание его стало чуть более частым.
Тёмнокожий мужчина поднялся без единого слова. Подошёл к стойке, кивком подозвал бармена, заказал ещё кружку пива. Принял её тем же равнодушным лицом, с каким играл. Уселся за стойку и, не проявляя особого интереса, стал следить за другими состязаниями.
Нэйт наблюдал за ним ещё несколько минут. После увиденного сомнений не осталось. Это был он. Оставалось лишь убедиться окончательно.
Пока мужчины продолжали меряться силой — делали ставки, смеялись, грохали кулаками по столу, — Нэйт пробрался сквозь толпу, покачиваясь так, будто был пьян куда сильнее, чем в действительности. Подошёл к лысому, одному из самых шумных, и, улыбнувшись перекошенной ухмылкой, хлопнул его по плечу.
— Да ну, серьёзно? Я думал, тут игры повеселей будут!
Лысый взглянул на него, приняв за очередного подвыпившего болтуна. Покачал головой и, повысив голос, обратился к остальным:
— ХА-ХА! Ну что, парни, гляньте-ка на юнца!
Смех разнёсся по углам зала, кто-то поднял кружку, кто-то застучал по столу.
Лысый снова повернулся к Нэйту, приподнял бровь, усмехнулся криво:
— Ну и скажи... а что для тебя весело?
Нэйт сделал вид, что задумался, склонил голову с нарочитой серьёзностью. А потом, будто его осенила гениальная мысль, расплылся в широкой улыбке и повысил голос:
— Я знаю! А как насчёт игры в ножи? Настоящая барная забава, верно?
В зале повисла короткая пауза, словно все разом задержали дыхание. Глаза лысого чуть расширились от удивления, но тут же его лицо расплылось в свирепой, почти детской от восторга улыбке.
— Хочешь крови, да? Отлично...
Он обернулся к стойке и заорал:
— Эй! Тащи ножи!
Бармен, привыкший к подобному, лишь молча кивнул и нагнулся за стойку. Одни захлопали, другие засвистели. Воздух стал гуще.
Но прежде чем бармен успел что-то достать, Нэйт снова заговорил, всё с той же кривой улыбкой и лёгкой раскачкой.
— А зачем? У меня уже есть один!
И быстрым движением он выхватил из-под куртки нож отца, поднял его над головой, позволяя металлическому блеску поймать искусственный свет и приковать к себе все взгляды.
***
Тусклый свет бара на миг зацепил край лезвия — едва заметный отблеск, но его хватило, чтобы в глазах тёмнокожего мужчины, сидевшего в одиночестве у стойки, мелькнула искра. Он сделал вид, что безразличен, будто гул зала — всего лишь пустой шум. Но в тот самый момент, когда металл пересёк его линию взгляда, в лице что-то изменилось. Челюсть напряглась, веки чуть опустились. Ничего резкого, ничего неуклюжего — едва уловимая перемена, которую обычный человек и не заметил бы. Но для Нэйта этого было достаточно.
Вот он. Узнал.
Лысый, которому Нэйт показал клинок с пьяной бравадой мальчишки, обрадованного новой игрушкой, разразился хриплым смехом. Он держался за живот, запрокидывал голову, смеялся сухо, трескуче — как смеются те, кто слишком много пил и слишком мало спал.
— Вот это!? — закричал он, указывая на нож, словно на дурную шутку. — Да нет же, тут нужно что-то побольше, если хотим увидеть, как пальцы летят!
Стол дрогнул, когда бармен вернулся, неся два длинных кухонных ножа. Он положил их с глухим тяжёлым стуком. Это были не простые ножи: края сколоты, клинки изъедены временем. Они ещё резали — но на них лежали истории.
Двое вышли в центр бара под одобрительные крики, толчки, аплодисменты — словно боксеры, идущие к рингу. Они подняли ножи с лёгкостью, крутанули их в ладонях — естественное продолжение рук. Сели друг напротив друга, упрямо упёрлись локтями в стол, взгляды заострились. Пальцы барабанили по краю. Воздух уплотнился, наэлектризованный той грязной, звериной энергией, что всегда предшествует насилию.
Игра должна была начаться.
Нэйт отступил на несколько шагов, всё ещё пошатываясь, с видом заворожённого зрителя. Его глаза расширились, будто это был не риск лишиться пальцев, а цирковое представление.
— Ооо, вот это страшно, — протянул он, растягивая слова, будто язык его стал свинцовым. Голос звучал, как у ребёнка, впервые попавшего на бокс: восторг и испуг смешались в одно.
Он стоял так несколько минут, на безопасном расстоянии, комментируя вместе с остальными пьяными. Смеялся слишком громко, его хохот звенел, как битая посуда. Реакции были нарочито преувеличенными: хлопал в ладони там, где праздновать было нечего. Каждое движение рассчитано, каждый «спотык» заранее отрепетирован.
Когда он счёл, что роли сыграно достаточно, то, покружившись на месте, «споткнулся» о стол и, ухмыляясь дурацкой ухмылкой, поплёлся к стойке.
Тёмнокожий мужчина всё ещё смотрел на него. Не прямо, но с холодной точностью хирурга. В позе он сохранял сдержанность, но пальцы на стакане выдавали напряжение. Нэйт отметил: с той секунды, как он показал нож, тот не расслабился ни на миг. Но и шагу не сделал. Не собирался клюнуть так легко.
У стойки Нэйт заказывал одно за другим: выпивку за выпивкой. Одни он даже не касался, оставляя на случайных столах. Другие ронял с тщательно рассчитанной небрежностью, обливая одежду резким запахом дешёвого сладкого пойла.
Иногда он обнимал за шею какого-нибудь громилу, выкрикивал случайные имена, подражал разнузданной радости тех, кто делал ставки. Фальшиво пел, хохотал, выкрикивал: «Тот останется без руки!» — и снова заливался смехом. Он вплетался в шум толпы, становясь одним из многих.
Время тянулось вязко, словно сам бар повис в трясине дыма, пота и мигающих ламп. За окном ночь стала густой, влажной, как бывает лишь на рассветных часах. Внутри смех становился грубее, голоса срывались, тела размягчались от усталости и алкоголя.
Нэйт наблюдал, будто бы невзначай. Считал секунды, вымерял паузы. Тёмнокожий мужчина начинал нервничать. Нога его подрагивала, будто каждая минута задержки была ошибкой.
Пора было уходить.