Глава 157
Бар был полон. Не до удушья, но достаточно, чтобы за каждым столом кипела своя жизнь. Музыка звучала негромко — хриплый рок, позволявший разговорам плавать в воздухе, словно дым. Пахло алкоголем, старой кожей, табаком и потом. Здесь ночь казалась тяжёлой, а время — замедлившим свой бег.
Нэйт двигался медленно, с руками в карманах, взглядом изучая помещение. Он искал. Лицо. Взгляд, слишком острый. Реакцию на своё появление.
И тогда он увидел его.
Лысый сидел там, где Нэйт и представлял его: за столиком в глубине зала, с кружкой пива, в обществе двух тех самых людей, что были с ним прошлой ночью. Они смеялись, говорили без спешки, расслабленно — пока взгляд лысого не наткнулся на него.
На миг разговор стих. Мужчина поднял глаза и встретился с Нэйтом взглядом. На губах его появилась медленная, кривая улыбка — словно он радовался точности прихода старого знакомого.
Он поднял руку, чуть заметным движением приглашая его подойти.
Нэйт не колебался. Он двинулся к ним с тем же шагом, не меняя ритма. Всё, что он мог чувствовать, оставалось снаружи, за пределами тела. В эту ночь каждое слово, каждый жест становились частью игры.
Лысый встретил его с восторженной развязностью, улыбка его была широка, почти нарочита — будто он и впрямь был рад видеть его. Нэйт не знал, было ли это искренне или частью той театральности, что всегда витала вокруг таких людей. Но он тоже улыбнулся, крепко пожал руку с той же энергией.
— Ну-ка, ну-ка! Кого принесло! — воскликнул лысый, оглушительно хлопнув его по плечу. — Сегодня к ночи здесь не протолкнуться. Увидишь сам — ставки будут настоящие.
Не теряя ни секунды, он махнул рукой бармену. Тот, словно только и ждал знака, молча кивнул и быстро наполнил бокал холодным пивом. В считанные мгновения кружка оказалась в руках у Нэйта — вся сцена выглядела отрепетированной.
— Для тебя. За счёт заведения, — сказал лысый с перекошенной ухмылкой, будто намекая, что в этих стенах ничего по-настоящему бесплатного не бывает.
Нэйт принял кружку и, поднимая её в лёгком тосте, спрятал под маской показной жизнерадостности постоянное напряжение. Он влился в разговор с тремя мужчинами: смеялся в нужные моменты, бросал колкие реплики, выверял каждое слово, словно балансируя на канате.
Заведение постепенно наполнялось. Не было резкого перелома — лишь постепенный рост голосов, дыма, запаха спиртного и пота. Новые люди заходили один за другим: кто в одиночку, кто компаниями. Нэйт следил за ними краем глаза, делая вид, что слушает рассказ одного из спутников лысого. Он был предельно внимателен, выискивая хоть какой-то знак, лицо, которое выбивалось бы из общей массы.
Но ничего.
Все новички были одного поля ягоды: грубые, с татуировками на руках, с зажатыми челюстями; одни — с мутными глазами заядлых пьяниц, другие — смеющиеся, как гиены; третьи — уходили в тень и тонули в молчании.
Нэйт ощутил лёгкое разочарование. Он продолжал держать улыбку, пока время текло, а кружки меняли хозяев. Истории становились всё громче, интонации — резче.
И в этот момент он почувствовал лёгкую вибрацию в кармане.
С привычной осторожностью достал телефон и взглянул. Сообщение от Элис. Одно только её имя что-то раскрыло внутри него.
«Я в Сиэтле. Встретилась с семьёй. Всё в порядке. Держи меня в курсе. Скучаю».
Нэйт невольно улыбнулся. В этих словах было что-то тёплое, ободряющее — словно якорь, брошенный в море, едва начинавшее бурлить. Он уже набирал быстрый ответ, но в этот момент голос лысого прорезал общий гул.
— Ну что ж! — сказал он тоном, который нельзя было назвать праздничным, но в котором было достаточно силы, чтобы привлечь внимание всех. Даже бармен тут же убавил музыку, одним движением ручки погрузив зал в напряжённую тишину.
Лысый поднялся, держа в руке свой полупустой бокал. Улыбка его расширилась, но глаза уже потемнели — словно маска дружелюбия вот-вот спадёт.
— Время заняться тем, ради чего мы здесь собрались, — произнёс он голосом, стоящим на грани между весельем и угрозой. — Карты, деньги... и удача. Пусть будет сделана первая ставка, господа.
Волна возбуждения прокатилась по бару. Люди начали стекаться к главному столу, образуя полукруг. Там уже стояло несколько стульев, словно ждавших своих игроков. Воздух сгустился — казалось, каждая его частица знала: начинается нечто важное.
Нэйт спрятал телефон обратно, не ответив на сообщение, и сосредоточился на происходящем.
Игры начались без лишней бравады, но с напряжением, которое только и ждало выхода. Сначала — карты. Все тянулись к главному столу, словно к жертвеннику. Смеха было мало — вместо него слышались хриплые вздохи, щёлканье языком, резкий стук ладони по столу, когда кто-то проигрывал особенно тяжело. Нэйт оставался в стороне, наблюдая, изредка вставляя слово и смеясь вместе с другими.
Потом настал черёд дротиков. Двое вышли к мишени, висевшей на стене. Бармен достал табло с крючками для имён, чтобы проще было вести счёт и делать быстрые ставки. Монеты и купюры переходили из рук в руки без порядка и приличий. Воздух стал густым от дыма и жёсткого говора. Нэйт пользовался перерывами между играми, чтобы внимательнее присмотреться к каждому, кто выходил вперёд.
А потом кто-то протащил стол в центр комнаты, отодвигая стулья. Начались поединки на руках.
Первые вышли к столу с грубым воодушевлением — закатывая рукава, потирая ладони, словно одно лишь напряжение мышц могло выпустить на волю недели сдерживаемой ярости. Нэйт наблюдал из угла, держа в пальцах наполовину пустой бокал.
Один из мужчин особенно привлёк его внимание. Невысокий, худощавый, тёмнокожий, с чёрными кудрями, падавшими на лоб небрежными пружинами. На первый взгляд — ничего примечательного: не обладал ни накачанными руками, ни телосложением человека, привыкшего к тяжестям. Но он оказался среди первых, кто подошёл к столу, и без лишних слов поставил на себя солидную сумму.
Нэйт прищурился.
Редко кто-то вроде него делал крупную ставку на игру, где решает только сила. Ещё реже — с такой уверенностью. Когда дошла его очередь, он раз за разом укладывал соперников на стол с обезоруживающей быстротой. Не выглядел ни восторженным, ни раздражённым — скорее торопливым, будто у него были дела поважнее. Каждая его победа была чистой, без насмешек и бравады; едва поднявшись со стула, он был готов к следующему вызову.
Нэйт решил присоединиться.
Он сел напротив, и они обменялись коротким взглядом приветствия. Их руки встретились в центре стола: ладонь Нэйта — грубая, крепкая; рука соперника — меньше, но странно плотная.
Поединок начался.