Глава 140
— Каким-то образом ему удалось нас отыскать… — подхватил Владимир, почти восхищённый. — В другом городе, спустя месяцы.
Стефан прищурился, и уголки губ его дрогнули в улыбке.
— Он сумел устроить на нас засаду, Натаниэль. С группой вооружённых людей.
Владимир издал сухой смешок, будто вспоминая тайную шутку.
— Мы, разумеется, перебили их всех с лёгкостью.
— Но Ричард… — продолжил Стефан, и в его красных глазах мелькнуло искреннее восхищение. — Ричард был иным.
Владимир кивнул медленно, почти торжественно.
— Он был единственным, кто точно знал, кем мы являемся… хотя и называл нас «хладными».
Нэйт моргнул, и холод пробежал по его спине — кусочки мозаики о его отце начали складываться воедино.
— Должно быть, он узнал так же, как и я, — пробормотал он вполголоса, — через легенды квилутов…
— Он произвёл на нас впечатление, — признался Владимир, облокотившись на спинку дивана и вертя на пальце кольцо, погружённый в воспоминания. — Твой отец, Натаниль, был… иным.
— Человек, который умел думать, — подытожил Стефан с кривой усмешкой.
— Поэтому вместо того, чтобы убить его… мы предложили ему присоединиться к нам, — Владимир приподнял бровь, будто испытывая реакцию Нэйта.
Юноша напрягся, челюсть его сжалась, дыхание замерло.
— Но Ричард отказался, — продолжил Стефан, и в его голосе послышалась нотка разочарования. — Мы настаивали, разумеется. Мы не могли обращать слишком многих, не привлекая внимания… но найти человека с его потенциалом — это была находка.
— Мы были в восторге, — мягко рассмеялся Владимир, вспоминая древнюю радость. — Но он всё твердил, что не хочет бросать свою семью… что не желает утратить человечность, хотя признавался, что боится.
В глазах Нэйта полыхнула боль, руки сжались в кулаки, костяшки побелели, в висках стучал тупой удар.
— Поэтому мы дали ему два выбора, Натаниэль, — сказал Стефан тоном столь равнодушным, что от него пробегал холод по коже. — Присоединиться к нам…
— …Или умереть на месте, — холодно завершил Владимир, обрушив слова, будто камни, в тягостную тишину.
— Подонки… — прорычал Нэйт сквозь зубы, дрожа от ярости.
Владимир заметил, как кулаки юноши сжимаются, но равнодушно проигнорировал это и продолжил:
— Но твой отец, всегда находчивый, предложил третий вариант.
Стефан улыбнулся с лёгкой тенью уважения.
— Он вызвался найти для нас кого-то другого… кого-то полезного.
Нэйт поднял взгляд, дыхание его было прерывистым.
— И вы согласились? — спросил он с неверием.
— Разумеется, мы не слишком-то ему поверили… — лениво протянул Владимир, закатив глаза. — Но его доводы были разумны, а мысль о том, что человек будет охотиться за талантами ради нас, показалась нам забавной.
— Мы дали ему год, — добавил Стефан, наклонившись вперёд и переплетя пальцы. — Год, чтобы он нашёл достойного.
— Почему же вы просто не обратили его силой? — горько выплюнул Нэйт. — Почему не взяли его себе?
Владимир посмотрел на него, и красный отблеск во взгляде сверкнул с оттенком назидания, словно он говорил с ребёнком, который не понимает очевидного.
— Какая польза от обращённого против воли? — произнёс он с презрением. — Союзников выбирают, Натаниэль, их не изготавливают. Превращённый силой оборачивается врагом.
Стефан кивнул медленно — в глазах его отражалась правда.
— Нам был нужен соратник, а не обуза.
В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь гулом лампы да учащённым сердцебиением Нэйта.
— И твой отец сдержал слово… — вновь заговорил Владимир, и на его лице появилась волчья усмешка. — За тот год он выследил нескольких людей с задатками… с теми самыми «дарами», о которых мы говорили.
— Но… — Стефан поднял палец, театрально им помахав, — никто из них не согласился.
— У каждого находились оправдания… — Владимир изобразил пренебрежительный жест. — Семья, страх, мораль… человеческая чепуха.
— Ричард не стал давить на них, — продолжил Стефан с гримасой досады. — Несмотря на то что мы подталкивали его.
— И когда срок истёк… — завершил Владимир, в глазах его вспыхнул опасный огонь, — мы потребовали у него ответа.
Нэйт подался вперёд, задержав дыхание, готовый услышать, каким образом они убили его отца.
— Но… — Стефан улыбнулся, и в его взгляде мелькнула искра уважения. — То, чего он добился за тот год, было… впечатляющим. Его поиски, имена, которые он отыскал, следы, что он обнаружил…
— Он оказался слишком ценным, чтобы его убить, — подвёл итог Владимир, равнодушно пожав плечами. — Поэтому мы дали ему последнее испытание.
Воздух будто заискрил от напряжения; глаза Нэйта приковались к ним.
— В этом самом городе, — произнёс Стефан, и голос его прозвучал так тяжело, что холод пробежал по коже, — мы услышали слух о ребёнке луны.
— Существе, подобном нам, бессмертном, — добавил Владимир, — но в полнолуние… сильнее, быстрее, неподвластном дарам вампиров.
Нэйт резко распрямился, в глазах его вспыхнуло понимание.
— Это… это было в последней записи его дневника… — пробормотал он. — Я… я думал, он имел в виду квилутов…
Элис, до того молчавшая, прошептала с недоверием, и её тёмные глаза широко раскрылись:
— Дети луны… они ведь истреблены… Кай охотился на них веками…
Владимир хохотнул низко, мрачно.
— Ах, Кай… — протянул он с презрением. — Фанатик, который века потратил на то, чтобы стереть их с лица земли.
Стефан наклонил голову набок, в его глазах сверкнула насмешка.
— Но, как всегда, Вольтури слишком заняты игрой в царей… чтобы заметить трещины в собственном мире.
— Так как мы не могли задерживаться в городе надолго… — продолжил Стефан, устремив взгляд в полутёмную комнату, — мы предложили Ричарду сделку.
— Он должен был найти для нас ребёнка луны… — продолжил Владимир, скрестив руки и едва заметно усмехнувшись, — и тогда… мы были бы квиты.
Нэйт сглотнул, холод пробежал по его спине, но взгляд его не отрывался от румын.
— Ричард согласился, — сказал Стефан с лёгким пожатием плеч, — хотя и нехотя.
— Мы понимали его… — добавил Владимир, и в глазах его мелькнула насмешка. — Ведь нелегко охотиться на того, кто способен убить тебя голыми руками.
— Почему…? — с трудом заговорил Нэйт, голос его был низким, но твёрдым. — Почему вы сами не пошли за этим… ребёнком луны?
Румыны обменялись быстрым взглядом, после чего раздался тихий смех — низкий звук, наполнивший комнату напряжением.
— Потому что мы уже пытались, Натаниэль, — терпеливо объяснил Стефан. — Мы слышали слухи, что один из них скрывается в этом городе.
— Но всякий раз, когда мы приближались… — Владимир сделал рукой жест, словно исчезая в воздухе. — Он растворялся.