Глава 139
Нэйт смело выдержал их взгляд, прежде чем отступить назад и опуститься в кресло напротив. Диван тихо скрипнул под его тяжестью, но он не дрогнул. Элис устроилась рядом, словно защитная тень, хотя её тёмные глаза неотрывно следили за румынами.
На миг воцарилась тишина — напряжённая, как дыхание перед бурей, — и лишь потом румыны опустились на диван с тем видом, будто были хозяевами в доме, который им не принадлежал.
Первым заговорил Владимир — каждое его слово звучало тяжко, словно отягощённое весом вековой памяти.
— Сквозь столетия, Натаниэль, мы искали пути, чтобы уничтожить врагов наших.
— Вольтури, — подхватил Стефан с немедленным презрением; само имя, произнесённое им, будто отравило воздух. — Аро, Кай, Маркус… имена, что будут преследовать нас до конца вечности, пока мы, наконец, не низвергнем их.
Красные глаза их горели отзвуком древней ненависти — столь глубокой, что даже время оказалось бессильно её притупить.
— Мы перепробовали всё, чтобы стереть их с лица земли, — продолжил Владимир, взмахнув рукой в изящном, но безнадёжном жесте. — Ловушки, засады, целые армии…
Стефан издал смех без радости и добавил:
— Всё напрасно.
Тишина вновь упала на секунду, и лишь затем Владимир заговорил, устремив взор куда-то вдаль, словно видел картины, обагрённые огнём и пеплом.
— Быть может, самой примечательной нашей попыткой стало создание армии новорождённых. Мы думали, что сила и жажда сотен юных вампиров дадут нам перевес.
— Но мы не учли, что у Вольтури припасён собственный козырь… — вставил Стефан, голос его понизился, зазвучал почти рыком.
— Они обрели своих чемпионов, — с горечью произнёс Владимир.
— Монстров, — поправил Стефан с отвращением, скривив губы. — Тех омерзительных близнецов.
Нэйт подался вперёд, пульс гулко отдавался в ушах, он жадно ловил каждое слово.
— И лишь они вдвоём, при поддержке горстки прочих, разорвали нашу армию в клочья, — сказал Владимир, и каждое слово его падало в натянутый воздух, как удар молота.
Стефан кивнул медленно, переплетя пальцы на колене; в его глазах отражались картины прошлого.
— В конце концов… выжили только мы двое, — твёрдо произнёс он. — Мы смотрели, мы учились.
Владимир продолжил без паузы:
— И постепенно Вольтури стали собирать новых чемпионов. Сначала — близнецов…
— Затем Феликса, — нахмурившись, добавил Стефан, — про которого говорят, что он непобедим в бою.
Владимир издала низкий смех без веселья, обнажив краешек клыков.
— А потом — тот мерзкий гончий пёс, что каждые несколько лет идёт по нашим следам…
Элис не выдержала и перебила, голос её рассёк воздух, когда с губ сорвалось имя, пропитанное тревогой:
— Деметрий.
Имя вызвало мгновенную реакцию. Владимир с презрением склонил голову набок, а Стефан издал низкое рычание, будто это слово оставило во рту горечь.
— Ах да, Деметрий… — с ненавистью протянул Владимир. — Следопыт Аро, его преданный пёс.
— Гончий, что никогда не устаёт гнаться за нами… — подхватил Стефан, в его глазах вспыхнуло сдержанное бешенство. — Даже теперь, раз в десятилетие или два, они посылают его проверить, живы ли мы ещё.
Нэйт подался вперёд, в голосе его проступила раздражённая нетерпеливость:
— И какое же всё это имеет отношение к моему отцу?
Тишину прорезал сухой, глубокий смех Владимира. Он откинул голову назад, а затем взглянул на Нэйта с насмешкой, в красных глазах его плясало веселье.
— Терпение, Натаниль, — произнёс он, точно наставник, отчитывающий нетерпеливого ученика. — Каждой истории надлежит быть рассказанной в должном порядке.
Стефан откинулся на спинку дивана, та заскрипела под ним, и он продолжил, словно подхватывая оброненную нить:
— Мы узнали от Вольтури, что среди нашего рода иногда проявляются дары, — сказал он, подняв руку и сделав неопределённый жест. — Особые способности… восприятие, выслеживание и прочие…
— Но обрести вампира с действительно полезным даром почти невозможно, — с горечью добавил Владимир. — Вольтури же необыкновенно везло — они собирали таланты так же легко, как дети собирают игрушки.
Взгляд Стефана потемнел, в нём мелькнула тень раздражения.
— Мы пытались и сами. Искали одарённых, обращали случайных людей, надеясь пробудить в ком-то из них дар…
— Мы даже над собой ставили опыты, — подхватил Владимир, голос его был полон язвительной иронии. — Пытались выжечь искру, что сделала бы нас иными. Но тщетно.
Стефан покачал головой, и на мраморных чертах его застыла печать безнадёжности.
— Всё было напрасно.
На миг оба умолкли, словно почувствовав тяжесть столетий провалов и забытых резней.
— После тысячелетия бесплодных попыток, — заговорил вновь Владимир, голос его звучал тяжело, — мы решили, что лучше всего… ждать.
— Ждать того, кто однажды восстанет против Вольтури, — с кривой усмешкой завершил Стефан. — И быть рядом, чтобы увидеть это… и довести дело до конца.
Нэйт с трудом сглотнул, дыхание его сбилось, когда он пытался понять, какое отношение имеет ко всему этому его отец — в этой тысячелетней истории ненависти и мести.
— Так мы продолжили своё существование… — произнёс Владимир, широко разведя руки, — скитаясь, питаясь… оставаясь в тени.
— Пока, несколько лет назад, — продолжил Стефан, и в его глазах мелькнула искра мрачного веселья, — мы не кормились в одном ближайшем городе.
— Погибло, конечно, несколько людей, — равнодушно добавил Владимир. — Такое случается.
Стефан пожал плечами с почти театральным вздохом.
— Лишь гораздо позже мы узнали, что один из «клиентов» Ричарда оказался обвинён в убийстве человека, которого мы тогда выпили досуха.
— Но для нас это не имело значения, — с усмешкой продолжил Владимир. — Люди всегда находят, на кого свалить вину.
— Однако… — Стефан перестал улыбаться, и взгляд его потемнел, — Ричард не оставил это без внимания.
Владимир цокнул языком, вспоминая подробность с едва скрытым весельем.
— Он начал расследовать нас.
Стефан приподнял бровь — на его лице смешались уважение и недоумение.
— А мы даже не заметили.
Владимир хмыкнул низким смешком.
— У нас есть привычка не задерживаться надолго в одном месте, Натаниэль. Это единственный способ избежать гончего Вольтури.
— Но Ричард… — Стефан наклонился вперёд, голос его звучал с неожиданным оттенком уважения. — Он не отступил.