Глава 138
Стефан усмехнулся мягко, но с острым привкусом насмешки, метнув на спутника колкий взгляд:
— Зато среди наших всё ещё о нас говорят, Владимир.
Затем его глаза, быстрые и цепкие, как у хищного зверя, метнулись к Элис; он окинул её взглядом с головы до ног, склонил голову и спросил с грубоватым любопытством:
— А из какого клана ты сама, девочка?
Элис сжала губы, плечи её напряглись, но, сделав вдох, она ответила твёрдо:
— Из клана Калленов.
На миг тишину прорезала искра узнавания. Владимир же раскрыл глаза шире, и в них зажглась смесь удивления и почти восторга.
— Ах да! Карлайл… — произнёс он, будто смакуя имя на языке. — Столетия прошли, как я в последний раз слышал о нём — с тех самых пор, как он отвернулся от той итальянской мерзости.
Последнее слово он выплюнул с такой ненавистью, что голос его зазвенел ядом; руку он взмахнул пренебрежительно.
Нейт, дышавший ровно, но обдумывавший каждое слово, незаметно выскользнул нож из-под куртки — держал скрытым, но готовым. Его голос прозвучал глухо и жёстко:
— Откуда вы знаете моего отца?
Стефан склонил голову набок, в глазах мелькнуло любопытство; насмешливая улыбка вернулась, алые зрачки скользнули к руке Нэйта:
— Твой отец и мы были… партнёрами, — сказал он, словно пробуя слово на вкус. — Много лет тому назад. Верно ведь, Владимир?
Владимир пожал плечами равнодушно; его алые глаза сверкнули, когда он разглядывал семейный портрет на стене:
— Не уверен, сколько прошло времени, если честно. Время для нас… понятие гибкое.
Элис чуть повернулась к Нэйту, её рука спокойно легла ему на плечо; взгляд её — предостерегающий, но вместе с тем умиротворяющий — словно просил его сбавить напряжение, хотя бы чуть-чуть.
— Нэйт, — сказала она негромко, но достаточно ясно, чтобы румыны услышали, — это… это Владимир и Стефан, бывшие вожди румынского клана. Одного из древнейших кланов — ещё до того, как Вольтури уничтожили их.
Её тёмный взор скользнул от Владимира к Стефану, оценивая их с осторожностью, и снова вернулся к Нэйту.
— Если они не напали на нас, значит, пришли сюда не ради этого.
Элис не убрала ладони с его руки; её чёрные, жаждой потемневшие глаза были прикованы к румынам. Она вдохнула — хотя не нуждалась в этом — и заговорила спокойно:
— Румынский клан… некогда он был одним из величайших, Нэйт. Столетия назад, до восхождения Вольтури.
Стефан улыбнулся — и в этой улыбке чувствовалась холодная, выжженная ностальгия, словно вкус пепла на языке.
— Мы были королями, — произнёс он негромко, голос его едва дрогнул от воспоминания.
Владимир перевёл взгляд на спутника, подняв бровь с сухой иронией, и поправил:
— Богами, Стефан. Тысячу лет мы властвовали над всеми.
В его глазах вспыхнула искра уязвлённой гордости, смешанная с древней яростью; он элегантно скрестил ноги.
Элис кивнула — осторожно, почти неслышно добавив:
— Пока Вольтури не свергли их. С тех пор остались лишь они.
Воздух в комнате потяжелел. Тёмная дрожь прошла по стенам, когда два румынских вампира обменялись взглядом, их лица заострились от этих слов. Губы Стефана сжались в брезгливости, а Владимир склонил голову набок, вперив в Элис глаза с тревожным блеском.
Без всякого приглашения они опустились на диван напротив Нэйта и Элис, словно всё ещё имели право занимать любое пространство, куда входили. Стефан, как бы невзначай, закинул руку на спинку дивана, Владимир же наклонился вперёд, сцепив пальцы и пронзая их взглядом.
— Теперь, когда вы знаете, кто мы такие, — заговорил Владимир властным тоном, выдерживая паузу между словами, словно натягивая струну, — полагаю, настало время вам представиться.
— Ричард так и не назвал нам твоего имени… — тут же добавил Стефан, с той же размеренной интонацией, его голос был насыщен любопытством, а голова склонилась чуть вбок, оценивая Нэйта хищным взглядом.
Нейт глубоко вдохнул; пальцы его судорожно сжались на рукояти ножа, спрятанного в кармане. Он заставил себя оставаться спокойным. Челюсть напряглась, и он твёрдо ответил:
— Натаниэль Уинтер.
Его глаза перебегали с одного на другого, пока не остановились на них с настороженным недоверием. Голос прозвучал так, будто он заранее предупредил — уступать не станет:
— А теперь… я хочу знать, как вы знали моего отца.
Румыны обменялись взглядом, улыбка мелькнула на их лицах — насмешливая и соучастная. Владимир откинулся на диван, тогда как Стефан лениво поигрывал ниткой на рукаве. И, словно подхватывая друг друга, они заговорили в том странном ритме, который завершал одну фразу другой — слишком слаженно, чтобы казаться естественным.
— Прежде чем начнём рассказывать истории… — произнёс Стефан почти ласковым тоном.
— Было бы вежливо убрать нож туда, где он не причинит вреда, — закончил Владимир, подаваясь к Нэйту, и его улыбка расползлась шире.
Сердце Нэйта рванулось в груди; глаза чуть расширились, пальцы сильнее вцепились в рукоять. Воздух сделался холоднее; между ним и Элис пробежала искра тревоги.
— Как… как вы узнали о ноже? — спросил Нэйт, голос его дрогнул от недоверия; на миг маска спокойствия дала трещину.
Стефан рассмеялся глухо и сухо, вскинув глаза к потолку с почти театральным жестом:
— Мы узнаём запах. — Его улыбка исказилась в насмешку.
— Ведь… — подхватил Владимир, склоняясь ближе к Нэйту; в алых глазах мелькнул тёмный блеск забавы, — он пахнет тем вампиром, из чьей плоти и был создан.
Тишина, что наступила, была абсолютной. Словно тяжёлое сердце билось в стенах дома, вытесняя воздух. Нэйт ощутил, будто мир остановился на миг — и слова их не укладывались в сознании.
Элис рядом застыла неподвижной; глаза её потемнели до бездонной черноты, устремились на двух вампиров; губы приоткрылись — в выдохе, полном отвращения и ужаса.
Тиканье часов на стене грохотало, как барабан, задавая ритм напряжению, которое могло лопнуть от малейшего движения.
Нейт выдохнул; под давлением этой тягостной тишины его пальцы с видимой неохотой разжались, нож выпал из хватки. Он подошёл к ближайшему комоду и положил его сверху — туда, где он был недосягаем. Металл блеснул напоследок и замер.
— Пожалуй, они правы… — пробормотал он с горечью, оборачиваясь к румынам. — До этого дня никто, ни один вампир, не знал об этом ноже.
Румыны переглянулись и разразились низким, сухим смехом; он разнёсся эхом по дому.
— Умный мальчик, этот Натаниэль, — заметил Владимир, скривив губы в полуулыбке; каждое слог его имени прозвучало с оттенком насмешливого уважения.
— Очень умный, — добавил Стефан, закинув ногу на ногу с видом самодовольного удовлетворения.