Глава 137
Они сидели в гостиной так близко, что их колени почти соприкасались. Воздух сгустился тяжёлым молчанием — тем самым, что гудит в ушах, пока не становится невыносимым. Нэйт вертел в пальцах нож, то и дело ловко перекатывая его между суставами; сталь поблёскивала в мягком свете, падающем из окна. Глаза его были устремлены в стекло, но на самом деле он не видел ничего — мысли его качались, как маятник, пока часы тянулись мучительно медленно.
Рядом с ним Элис сидела с закрытыми глазами, недвижимая, словно изваяние. Её руки, сложенные на коленях, не двигались; лишь изредка брови вздрагивали, выдавая внутреннее напряжение, будто она следила за тонкой нитью будущего. Порой горло её напрягалось, и она судорожно втягивала ненужный воздух, сдерживая жажду и то гнетущее напряжение, что наполняло комнату.
Так прошло несколько часов. День угасал, стены покрывались золотыми бликами, вытянувшимися в длинные тени. Снаружи затихал последний гул города, оставались лишь шорох ветвей о стекло да тяжёлый тик далёких часов, отмеряющих каждую секунду.
Когда сумрак окутал каждый угол дома, Нэйт неспешно поднялся, подошёл к выключателю и включил единственную лампу в гостиной. Свет её был тёплым, мерцающим, очерчивая вокруг них маленький островок света посреди темноты.
Безмолвное приглашение.
Вернувшись на диван, он ещё раз провернул нож меж пальцев и спрятал его во внутренний карман куртки — скрытый, но готовый. Их взгляды встретились: глаза Элис распахнулись резко, в них блеснула искра тревоги, знакомая только ему.
Время словно замедлило ход. Минуты растянулись в мучительное ожидание, каждый скрип половиц звучал ударом. Нэйт затаил дыхание, уловив лёгкий порыв ветра, проскользнувший через каминную трубу. Пульс его стучал тяжело и ровно, отдаваясь в горле.
Внезапно Элис поднялась — так быстро, что воздух словно дрогнул.
— Они близко, — прошептала она, едва различимо.
У Нэйта внутри всё сжалось; рука его скользнула в карман, нащупывая рукоять ножа. Он не сводил глаз с двери, но тишина была такой густой, что слышалось собственное дыхание.
Сверху донёсся глухой стук.
Нэйт приподнял бровь и выдохнул медленно; голос его прозвучал с сухой насмешкой:
— Ну конечно… стучаться они не станут.
Элис шагнула вперёд сдержанным, отточенным движением, заслоняя его собой. В её позе не было ни малейшей слабости — каждое движение было готовностью к бою, а глаза сверкнули, будто в них вспыхнул внутренний огонь. Они оба молчали, настороже, когда дом поглотила тяжёлая тишина.
И вот послышались шаги. Кто-то спускался из комнаты Нэйта. Каждый скрип досок отзывался эхом в доме. Шаги были медленными, уверенными, размеренными — с тем самым хищным спокойствием, за которым чувствуется сила того, кто знает: спешить ему незачем.
Нэйт ощущал, как дыхание его замедляется, а чувства обостряются до предела. Рядом он чувствовал Элис — её присутствие было словно напряжённое магнитное поле, готовое встать между ним и любой опасностью.
Наконец из тени на лестнице выступили фигуры.
Это были двое мужчин.
Первый — светловолосый, настолько бледный, что кожа его походила на воск, освещённый тусклым светом, с призрачным, почти прозрачным сиянием, придававшим ему облик бесплотного духа. Двигался он точно и холодно-изящно — словно оживший манекен. Его алые глаза светились, будто раскалённые угли, когда он спускался по ступеням: сперва задержался на Элис с проблеском узнавания, затем перевёл взгляд на Нэйта.
Второй имел коротко остриженные, аккуратно уложенные чёрные волосы; на губах его блуждала едва заметная, насмешливая улыбка. Его взгляд излучал уверенность, в которой таилась тень насмешки, — словно каждое движение в доме доставляло ему удовольствие. Он шёл, сунув руки в карманы, осматривая каждую мелочь с пугающим спокойствием.
Оба были одеты в старомодное чёрное — плотные шерстяные пиджаки, застёгнутые на все пуговицы рубашки, тёмные брюки, будто перенесённые из другой эпохи. И при этом выглядело это так естественно, словно одежда была частью их самих, а не маскарадным костюмом.
Единственное, что нарушало их неподвижность, — это сияние алых глаз, пожирающих комнату взглядом.
На каждом шаге Нэйт замечал, как они смотрят на фотографии на стенах, на новые занавески, на деревянные узоры рам и полок. Смотрели с настоящим интересом, изредка склоняя головы, словно оценивая каждый обломок жизни, что когда-то здесь теплилась.
— Если они делают вид, что бывали здесь впервые, то уж слишком убедительно, — подумал Нэйт, чувствуя, как кровь стучит в висках. Его рука неотрывно тянулась к ножу, всё тело было готово к рывку.
Светловолосый остановился в нескольких шагах от Элис, склонил голову — словно видел в ней то, чего не различал больше никто. Потом медленно перевёл лицо на Нэйта. В глазах его мелькнула выверенная, холодная искра.
Едва заметная улыбка коснулась его губ; он разомкнул их и заговорил — с глубоким акцентом, в котором каждое слово звучало как насмешка:
— Вижу, яблоко от яблони недалеко падает, Стефан.
Молчание, что последовало, было столь плотным, что его можно было резать ножом. Воздух дрожал от электричества, насыщенный чем-то пока неведомым. Нэйт не отрывал взгляда от этих немигающих алых глаз, понимая: одно мгновение — и всё изменится.
Нейт продолжал смотреть на светловолосого вампира, пальцы его невольно скользили по рукояти ножа, спрятанного в кармане. Молчание между ними было натянуто, как струна.
Стефан приподнял бровь и издал сухой, низкий смешок — словно шелест мёртвых листьев.
— Так вот как, Владимир. Похоже, Ричард нас обманул.
Имя ударило Нэйта в самое нутро, заставив сделать невольный шаг вперёд. Его губы приоткрылись, на лице отразилось потрясение.
Элис, стоявшая впереди, заслоняя его собой, слегка повернула голову; тёмные глаза её моргнули с узнаваньем, и она тихо прошептала:
— Владимир и Стефан…? Вы — выжившие из румынского клана?
Владимир закатил глаза и выдохнул с усталостью, скрестив руки почти театральным жестом:
— «Выжившие» — слово, что мне не по душе.