Глава 112
Твёрдым шагом он направился к крыльцу, чувствуя, как гравий поддаётся под подошвами, а дождь всё льёт и льёт. Поднялся по ступеням, встряхнул плечами, поправляя промокший пиджак, глубоко вдохнул — сердце колотилось — и поднял руку, чтобы постучать.
Звук его костяшек о дерево утонул в ровном шуме дождя.
Но в тот миг Нэйт знал — каждый удар сердца, каждый вдох, каждый шаг, что привели его сюда, стоили того.
Долго ждать не пришлось — дверь открыли.
На пороге стоял Карлайл.
Он излучал ту спокойную собранность, что всегда его окружала, словно даже дождь, мягко барабанящий по крыше, не мог её нарушить. Завидев Нэйта, он тепло улыбнулся, но улыбка быстро померкла, когда взгляд скользнул по нему с головы до ног. Глаза задержались на бутоньерке, которую Нэйт осторожно держал в руке, на промокшем костюме, на волосах, с которых вода стекала за ворот рубашки.
А потом взгляд остановился на лице — вчитался в каждую линию напряжения.
Карлайл понял почти сразу.
В его голосе, тёплом и чуть понимающе-настороженном, прозвучало:
— Рад видеть тебя, Нэйт. Думал, что сегодня ты на танцах с Беллой.
Нэйт выдавил короткую улыбку; дыхание всё ещё тяжело поднимало грудь, словно каждый удар сердца напоминал, зачем он здесь.
— Здравствуйте, доктор. — Он на миг опустил глаза, а потом снова встретился взглядом с Карлайлом. — Я так и не поблагодарил вас… за то, что помогли мне тогда, в Финиксе.
Голос его был тихим, искренним, с едва уловимой усталостью, которую он ещё не успел осознать. Но, встретив этот глубокий, проницательный взгляд, который, казалось, видел его насквозь, Нэйт выдохнул, позволяя части груза соскользнуть с плеч.
— Да, я был там… до недавнего времени. — Его пальцы сжали бутоньерку крепче. — Но… мне нужно поговорить с Элис.
Между ними повисла пауза — тяжёлая, в которой слышался лишь ровный дождь да далёкий скрип дома.
Карлайл смотрел с той же внешней невозмутимостью, но в глубине глаз блеснуло что-то иное — смесь защиты и понимания, как будто он видел каждый шаг, что привёл Нэйта сюда.
— Я не хочу тебя останавливать, Нэйт, — мягко произнёс он. — В глубине души я знаю — даже если бы попытался, ты всё равно нашёл бы путь к ней.
В его словах не было угрозы, не было и предостережения — лишь признанная обоими истина.
— Но ты должен понимать, что делаешь.
Нэйт встретил его взгляд прямо, без колебаний, не отводя глаз ни на мгновение.
Карлайл продолжил:
— Для нас любить кого-то… не то же самое, что для людей, — он говорил осторожно, взвешивая каждое слово. — Для нас это… навсегда.
В его взгляде мелькнула боль — мгновенная, едва заметная, быстрая, как удар сердца.
— Я знаю, что ты хороший человек, Нэйт. Я видел это. Я был свидетелем всего, что ты сделал, чтобы защитить Беллу — даже тогда, когда не обязан был.
В его глазах промелькнула мягкость, но тут же вернулась твёрдость — с тем особым, отцовским блеском.
— Но я не хочу, чтобы ты причинил боль моей дочери. Элис пережила куда больше, чем ты можешь вообразить, и, даже если она прячет это за улыбкой, даже если делает вид, что всё легко… я знаю, как сильно это может ранить её, если она пострадает.
Нэйт сглотнул, но не отвёл взгляда.
Карлайл чуть склонил голову набок.
— Мне кажется, ты пока не готов отдать ей всего себя, — в его голосе не было жестокости, но в нём звучала такая честность, что она резала почти физически. — По крайней мере… не так, как она могла бы отдать себя тебе.
Дождь барабанил по ступеням крыльца, холодный ветер шевелил мокрые волосы Нэйта.
На миг всё замерло.
Нэйт продолжал встречать взгляд Карлайла — в его глазах не было ни капли сомнения. Он слышал биение собственного сердца — сильное, ровное, упорное — и это напоминало ему, зачем он здесь.
Он глубоко вдохнул, наполняя лёгкие холодным воздухом, и, выдыхая, произнёс ясно и спокойно:
— Я знаю.
Его пальцы сильнее сжали бутоньерку, пока капли воды стекали за ворот.
— Искренне надеюсь, что это так, — тихо сказал Карлайл с усталым вздохом, а потом перевёл взгляд куда-то за спину Нэйта.
Нэйт обернулся.
У машины, прислонившись к боку, стояла Элис — руки скрещены, словно она пыталась удержать себя от распада.
Дождь тёмными прядями облепил её бледные щеки. Она обнимала себя, а взгляд был прикован к земле, будто одно лишь поднятое вверх лицо могло её сломить.
Сердце Нэйта болезненно сжалось; каждый удар гулко отзывался в висках. На мгновение всё исчезло: и дождь, и холод, и сама ночь.
Тихий скрип вернул его в реальность — Карлайл отступил, обернулся и бесшумно прикрыл за собой дверь.
Нэйт остался стоять под дождём, позволяя воде стекать по лицу и шее. Он глубоко вдохнул — и двинулся к ней.
Элис подняла глаза лишь тогда, когда он подошёл совсем близко. В её золотых зрачках бушевала буря, которую она не могла — да и не пыталась — скрыть.
— Зачем ты пришёл, Нэйт? — её голос был тих, почти растворялся в шуме дождя. — Я думала, сегодня вечер танцев.
Нэйт тихо, устало усмехнулся:
— Вечер танцев… — спокойно отозвался он. — Я был там… пока не понял, что это не то место, где я хочу быть.
Элис подняла взгляд, и хотя она не могла плакать, капли, стекавшие по щекам, казались слезами — тихими, оставлявшими светлые следы на коже.
— Тебя не должно быть здесь, — прошептала она, покачав головой. — Ты должен быть там — танцевать, строить планы, жить нормальной жизнью… своей жизнью.
Нэйт опустил глаза, медленно вдохнул, но не ответил сразу.
Элис вдохнула глубже, и в её голосе дрогнула едва слышная нотка:
— Когда мы встретились, всё было так просто. Говорить с тобой, гулять вместе, смеяться… всё было настолько легко, что я подумала — я справлюсь. Что смогу быть рядом с тобой, и это не будет иметь значения.
Её пальцы сильнее впились в собственные руки, будто она пыталась унять дрожь.
— Но после Джеймса… я поняла, что это не так просто, — продолжила она, не сводя с него взгляда. — Что близость к моему миру подвергает тебя опасности. И что с каждым днём… каждый раз, когда я смотрела на тебя… — голос её предательски сорвался, — ты становился для меня дороже. Намного дороже, чем следовало бы.
Нэйт ощущал, как сердце бьётся с каждым словом всё сильнее.
— И теперь… теперь ещё есть время всё остановить, — прошептала Элис. — Пока не стало слишком поздно. Пока для меня это не стало невозможным.
Дождь на миг заполнил пространство между ними.
— Ты самый умный человек из всех, кого я знаю, Нэйт. И я уверена, ты знаешь все причины, по которым мы не должны быть вместе, — тихо произнесла Элис.
— Я понимаю, Элис, — спокойно ответил он, и в его голосе было и тепло, и твёрдость. — Я знаю, что ты права.