Глава 77. Путь, указанный мертвецом
Подготовка заняла считанные минуты. Археологи, повинуясь указаниям Чэнь Ибая, безжалостно избавлялись от снаряжения. В ход пошли даже дорогие камеры — люди вынимали карты памяти, а тяжелую технику оставляли на съедение сырости. Жизнь стоила дороже любого кадра.
Группа спецназа поступила еще радикальнее: бойцы побросали свои 95-е автоматы. Для солдата оружие — это жизнь, но в затопленном узком лазе три килограмма стали превратятся в смертельный якорь. Одно случайное зацепление за скальный выступ — и ты труп.
Связавшись общим альпинистским тросом, люди выстроились в цепочку.
— Наберите побольше воздуха. Что бы ни случилось там, внизу — не паникуйте. Спокойствие — ваш единственный шанс, — строго напутствовал их Чэнь Ибай.
Дождавшись очередного отлива, он первым прыгнул в воду. Озеро встретило его обжигающим холодом. Ван Хайчуаню, прыгнувшему следом, показалось, что он угодил в ледяной капкан. Профессор был немолод, но регулярные заплывы в холодной воде помогли ему не потерять сознание от шока.
Едва они вошли в подводный грот, как мощная сила — тот самый сифонный эффект — подхватила их и потащила вглубь горы. Тело закрутило в неистовом потоке. Ничего не видно, дышать нельзя, остается только мертвой хваткой вцепиться в трос и надеяться на того, кто идет впереди. В этот момент их жизни буквально висели на поясе Чэнь Ибая.
Чэнь Ибай же сохранял ледяное спокойствие. Под водой его ночное зрение работало безупречно: всё вокруг окрасилось в призрачные оттенки зеленого. Лабиринт оказался даже страшнее, чем он предполагал. Развилки встречались каждые десять-пятнадцать метров, и большинство из них вели в глухие мешки.
Обычный человек может задержать дыхание минуты на две, прежде чем мозг начнет отключаться. Найти выход в таких условиях с первой попытки было почти нереально.
Но удача была на их стороне. В одном из отнорков Чэнь Ибай заметил слабые блики на поверхности. Этот ход не был затоплен до конца! Он резко дернул трос, подавая сигнал, и вынырнул.
Бум!
— Ой, бля!.. — вскрикнул он, тут же прикусив язык.
Тоннель оказался настолько узким, что над водой оставалось всего полметра пространства. Чэнь Ибай с размаху приложился макушкой о каменный свод. Потирая ушибленную голову, он прижался щекой к мокрому потолку, жадно хватая ртом воздух.
Вслед за ним из воды начали по очереди выныривать остальные, оглашая пещеру стонами и ругательствами — каждый из них повторил «подвиг» лидера, ударившись головой. Впрочем, шишка на лбу была ничтожной платой за возможность дышать.
Ван Хайчуань, прижатый к скале, в полной темноте не видел Чэнь Ибая и закричал в пустоту, срываясь на истерику:
— Мастер Чэнь! Мы выберемся?! Я... я чуть не захлебнулся там!
Чэнь Ибай и сам не ожидал, что подземные воды окажутся такими запутанными. Его уверенность «пятьдесят на пятьдесят» стремительно таяла, превращаясь в «десять на девяносто». Без четкого ориентира они были обречены.
— Всё под контролем, идем по графику! — максимально уверенно и бодро соврал Чэнь Ибай. — Здесь мало кислорода, не тратьте его на разговоры. Держитесь крепче, уходим под воду!
Ложь сработала. Профессор заметно расслабился, услышав спокойный голос мастера. Вера в лидера была их единственным якорем.
— Ныряем! — скомандовал Чэнь Ибай.
Они снова погрузились в бездну. Чэнь Ибай метался по туннелям, словно слепой котенок, полагаясь лишь на интуицию. Прошло несколько минут. Легкие начали гореть огнем, сердце бешено колотилось, а сознание заволакивал туман гипоксии. Трос стал невыносимо тяжелым — судя по всему, кто-то в хвосте цепочки уже начал терять сознание.
В отчаянии Чэнь Ибай свернул в очередное ответвление. Это был последний шанс.
И тут он едва не столкнулся лицом к лицу с кошмаром. Прямо перед ним в воде висело раздутое, мертвенно-бледное лицо. До столкновения оставалось несколько сантиметров.
— Твою мать! — дернулся Чэнь Ибай, едва не выпустив остатки воздуха.
Присмотревшись, он понял: покойник в воде был «свежим». Тело еще не начало разлагаться, но уже сильно опухло от воды. На нём была знакомая форма...
Спасатели! Это был один из тех бойцов, что пропали здесь раньше.
Труп висел в воде вертикально, но одна его рука была странно вскинута вверх и в сторону, указывая на один из боковых проходов. Времени на раздумья не было — легкие уже разрывались. Чэнь Ибай, собрав последние силы, рванул в ту сторону, куда указывала мертвая рука.
Там действительно оказался воздушный карман. Большой, просторный, с куполом высотой в метр.
Вынырнув, Чэнь Ибай жадно заглотил воздух. Он судорожно пересчитал людей — все были на месте, хоть и выглядели как живые мертвецы: бледные, испуганные, едва держащиеся за жизнь.
— Мастер... Чэнь... еще секунда, и я бы... — прохрипел Ван Хайчуань.
Чэнь Ибай и сам чувствовал, как по спине пробегает холодок. Если бы не тот мертвец, они бы все остались там навсегда.
Это было не случайностью. Это был феномен «Мертвец указывает путь».
Среди расхитителей гробниц ходят легенды о таком. Если человек умирает в подземелье с запредельно сильным желанием выбраться, его душа на короткое время сохраняет эту волю, и его тело принимает позу, указывающую путь к спасению. Обычно так «помогают» погибшие напарники-грабители, но здесь роль путеводного знака исполнил спасатель. Его долг — спасать людей — оказался сильнее смерти.
Чэнь Ибай мысленно поклонился погибшему. Если они выберутся, он сделает всё, чтобы достать тела этих героев и похоронить их как подобает.
— Мастер Чэнь, долго еще? Я... я там на кого-то наткнулся... он был мягкий, как тесто... — подал голос капитан Янь. Он не видел трупа, но коснулся его в темноте, и это тактильное ощущение едва не лишило его рассудка.
— Это ребята из поисковой группы. Они указывают нам дорогу. Выход близко. Соберитесь, последний рывок! — Чэнь Ибай не стал скрывать правду.
— А?.. — только и успел выдохнуть Янь, как трос на его поясе снова натянулся.
Этот туннель был длинным. В конце его Чэнь Ибай увидел второе тело спасателя. Оно так же висело в воде, и его рука, словно дорожный указатель, четко указывала в сторону очередного поворота...