Глава 76. Лазоревый дракон, глотающий море
Минуты тянулись одна за другой, а истошные вопли покойницы не стихали ни на мгновение. Казалось, несчастная нежить проходит через все круги ада, и от этих звуков кровь стыла в жилах. У членов археологической группы крепло странное подозрение: неужели мастер Чэнь наверху просто развлекается, решив устроить показательную пытку ради красного словца?
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!..
Спустя еще пару минут из темноты над их головами донесся раскатистый, дерзкий смех. Это смеялся Чэнь Ибай — громко, нагло, с явными нотками коварства. Люди внизу переглянулись в полном недоумении. Ситуация становилась всё более сюрреалистичной.
Чтобы выманить Кан-вана, Чэнь Ибай решил довести свою заносчивость до абсолюта. На самом верхнем ярусе захоронения тысячи висячих гробов он продолжал втаптывать голову улыбающейся покойницы в камни, оглашая пещеру хохотом и сканируя взглядом окрестности.
Но ответа не было. Никакой реакции. Даже после такого унижения его «супруги» Кан-ван не подавал признаков жизни.
Чэнь Ибай невольно задумался: «Неужели... его и правда здесь нет?»
— У-у-у... Ы-ы-ы...
Внезапно характер звуков под его ногой изменился. Предсмертные вопли покойницы сменились горьким, надрывным плачем. Этот звук был настолько полным отчаяния, что пробирал до костей.
«Плачет вместо того, чтобы кричать?» — Сомнения Чэнь Ибая мгновенно испарились. Кан-ван здесь! Определенно здесь! Более того, покойница явно как-то общается с ним. Может, этот плач — её последнее «прощай» любимому?
Если так, то этот метод больше не сработает. Кан-ван не выйдет.
Чэнь Ибай посмотрел на женщину под своей ногой, и в его глазах блеснул холодный огонь.
— Ну и черт с тобой! Некогда мне тут с тобой сопли развозить!
Смех оборвался. Чэнь Ибай выхватил оставшиеся три Трупных гвоздя и одним слитным движением вогнал их в оставшиеся точки Семи Звезд.
— А-а-а!..
Едва последний гвоздь вошел в точку Яогуан, магическая цепь замкнулась. Покойница издала последний, самый жуткий вопль, и её тело начало стремительно дымиться. Раздался треск, словно горели сухие дрова. Буквально за несколько секунд плоть в алых одеждах превратилась в липкую черную трупную жидкость.
В воздухе поплыл тяжелый запах гари и гнили. Огромная пещера снова погрузилась в мертвую тишину, будто ничего и не было. Чэнь Ибай в последний раз окинул взглядом бездну внизу. Кан-ван так и не явился. Что ж, на сегодня хватит.
Собрав свои гвозди и закинув Алый древний меч за спину, Чэнь Ибай схватился за альпинистский трос и быстро скользнул вниз.
Археологи, истомившиеся от ожидания, тут же обступили его:
— Мастер Чэнь, что там произошло?
— Наверху куча висячих гробов, — небрежно бросил Чэнь Ибай, сматывая трос и передавая его капитану Яню. — Все забиты подношениями, так что ваша экспедиция окупится с лихвой. А ту покойницу, что решила восстать из мертвых, я приструнил...
Он указал рукой прямо перед собой:
— Оттуда, сверху, я заметил впереди водоем и что-то похожее на грот. Скорее всего, это и есть наш выход — там должен быть вентиляционный канал.
Ван Хайчуань, едва услышав про сокровища в гробах, хотел было расспросить подробнее, но новость о выходе мгновенно перевесила научный интерес. Он тут же скомандовал всем двигаться вперед. Раз главная опасность устранена, надо поскорее выбираться, а изучить гробницу можно будет и позже, подготовив полноценную экспедицию.
Водоем, о котором говорил Чэнь Ибай, находился в самом конце пещеры. Это было озеро неправильной полукруглой формы площадью около тысячи квадратных метров, вплотную примыкающее к скальной стене.
Люди подошли к краю, высоко подняв факелы. В неверном свете огня вода казалась пугающе знакомой — точь-в-точь как тот глубокий омут снаружи гробницы, где плавал гроб Иньцзы. Черная, неподвижная гладь намекала на огромную глубину. По поверхности воды расходились круги, словно что-то потревожило её прямо перед их приходом.
Наученные горьким опытом, люди инстинктивно попятились, не решаясь подходить близко. Лишь Чэнь Ибай стоял у самой кромки, прищурившись. О чем-то он напряженно размышлял.
— Мастер Чэнь, но здесь нет никакого грота или прохода, — Ван Хайчуань обошел край озера с факелом. Несмотря на полумрак, было очевидно — стена сплошная.
— Мастер, а может... этот водоем работает по тому же принципу, что и тот, наружный? — нахмурившись, спросил Янь Ваньлэй.
Идея была здравой: использовать одну и ту же систему для входа и выхода из гробницы вполне в духе древних зодчих. Однако Чэнь Ибай покачал головой.
— Тогда что... — начал было капитан, но не успел закончить.
Вода в озере внезапно начала стремительно уходить.
— Назад! — рявкнул Чэнь Ибай.
Люди, перепуганные внезапным явлением, бросились прочь от берега. Уровень воды упал метра на два, и на противоположной стене, скрытой до этого глубиной, обнажился зияющий чернотой зев туннеля.
Но не успели они обрадоваться, как вода так же резко рванула обратно. Это было похоже на глубокий вдох и выдох великана. С оглушительным грохотом волна ударила в берег, взметнув брызги на три-четыре метра. Вслед за водой из пещеры вырвался мощный поток воздуха.
Холодный ветер, пропитанный водяной пылью, ударил в лица археологов. Теперь стало ясно, откуда брались те странные порывы ветра, что они чувствовали раньше. Но что заставляло воду так двигаться? Мистика или какой-то механизм?
Все взгляды снова сошлись на Чэнь Ибае.
— Это называется «Лазоревый дракон, глотающий море», — спокойно пояснил он, прикуривая сигарету. — Никакой мистики, чистая география. По сути — гигантский сифонный эффект. Под нами целая сеть извилистых пещер. Некоторые сообщаются с поверхностью, другие тупиковые. Это работает как обратный клапан в трубе...
Он старался подбирать современные термины, понимая, что в теории фэншуй они окончательно запутаются. Археологи мало что поняли в физике процесса, но уловили главное слово: «сообщаются с поверхностью».
— Мастер Чэнь, значит, этот поток воздуха идет снаружи? — с надеждой спросил Янь Ваньлэй.
Чэнь Ибай выпустил облако дыма, наблюдая, как его уносит сквозняк:
— Разумеется. Откуда же еще ветру взяться...
— Тогда нам просто нужно плыть по течению, и мы выберемся! — воскликнул Ван Хайчуань.
— Верно, — кивнул Чэнь Ибай, но тут же охладил их пыл. — Но есть одно «но». Нужно найти правильный туннель. Как я уже сказал, там настоящий лабиринт. Большинство ходов затоплены, многие ведут в тупики. Именно из-за этой сложности и возникает эффект «Лазоревого дракона»...
Затопленные лабиринты. Это означало, что факелы бесполезны. Придется нырять в ледяную тьму и за считанные секунды находить верный путь. Если ошибешься — пути назад не будет. Человек в темноте и под водой мгновенно теряет ориентацию.
Сердца археологов ушли в пятки.
— Мастер Чэнь... у вас есть какой-то план? — осторожно спросил капитан Янь.
Пфф...
Чэнь Ибай сделал последнюю затяжку и раздавил окурок сапогом.
— Плана нет. Только напролом. Шансы — пятьдесят на пятьдесят.
Его «пятьдесят на пятьдесят» основывались на том, что у него было ночное зрение. Он мог видеть под водой, а значит, у них было право на попытку. Без этого навыка шансы равнялись бы абсолютному нулю. Даже мастер задержки дыхания не выжил бы в этом хаосе без света.
— Ладно, хватит лясы точить, другого выхода всё равно нет. — Чэнь Ибай посмотрел на Яня и Ван Хайчуаня. — Пусть ваши люди сбросят всё лишнее. Оставляем только самое необходимое. Свяжитесь одной веревкой, дистанция — полметра. Я пойду первым. Ваша задача — просто задерживать дыхание и следовать за мной.
Янь Ваньлэй и Ван Хайчуань переглянулись. Пятьдесят процентов — это немного, но это была их последняя ставка в этой игре со смертью.