Глава 74. Смех мертвеца страшнее его плача
— Чэнь-сяовэй, что это означает? Каков смысл этого места? — Профессор Ван во все глаза смотрел на «захоронение тысячи висячих гробов».
Как археолог, он был знаком с традицией скальных погребений, которые порой встречались в южных провинциях, но этот масштаб… это было нечто за гранью его понимания.
— Скорее всего, ничего особенного, — прищурился Чэнь Ибай. — Просто статус этих людей при жизни был чуть выше, чем у рабов или простых общинников, брошенных в общие ямы.
Профессор мгновенно уловил суть. В жестком иерархическом обществе династии Шан даже смерть подчинялась строгим правилам. Низших рабов использовали как расходный материал для жертвоприношений. Свободные люди имели право на погребение, но лишь в братских могилах. И только знать, наложницы и приближенные правителя удостаивались чести быть упокоенными в гробах.
Здесь, на этих стенах, покоилась элита Кан-вана. Но даже среди них была своя лестница рангов. Нижние ярусы занимали крошечные, едва ли метровой длины гробы из дешевого дерева. От времени они превратились в труху, обнажая скелеты, связанные грубыми веревками. Тела были зафиксированы в позе коленопреклонения, лицами к Столпу Пленения Дракона. Это был типичный обряд эпохи рабовладения: даже в загробном мире слуги должны были вечно поклоняться своему господину.
Средние ярусы выглядели солиднее. Гробы нормального размера из более прочного дерева лишь кое-где дали трещины, сквозь которые тускло поблескивала бронза и нефрит — погребальный инвентарь, положенный им по статусу.
Для любого расхитителя гробниц это место было бы «золотым дном», бесконечным рядом «счастливых коробок». Но Чэнь Ибай пришел сюда не один. Судьба этих сокровищ была предрешена — пыльные витрины государственных музеев.
Чем выше уходили ниши, тем богаче становилось убранство. На самой вершине, на высоте тридцати метров, в скале был вырублен огромный прямоугольный альков — вершина этой погребальной пирамиды. Там, в гордом одиночестве, стоял массивный золоченый гроб. Его охраняли четыре каменных зверя-хранителя с пугающе оскаленными пастями. По высоте это место лишь немного уступало вершине столпа, где стоял саркофаг самого Кан-вана. Сомнений не было: здесь лежал человек, занимавший второе место в государстве.
— Тот золоченый гроб наверху… в нем явно кто-то непростой, — пробормотал Чэнь Ибай, не сводя глаз с вершины.
— Какой гроб? Чэнь-сяовэй, вы что-то видите там, во тьме? — удивился Янь Ваньлэй.
Свет его факела выхватывал лишь первые семь-восемь метров скалы с гнилыми досками. Выше была лишь непроглядная чернота.
— Э-э… у меня с детства зрение в темноте получше, чем у других, — уклончиво ответил Чэнь Ибай, вовремя вспомнив, что его ночное зрение — вещь не совсем обычная.
Профессор Ван не придал значения его словам. Услышав о «золоченом гробе», он подошел ближе к стене, пытаясь поднять факел как можно выше, но видел лишь те же жалкие останки внизу.
— Хи-хи-хи… Хи-хи-хи… — Внезапно из густой тьмы над их головами донесся звук.
Это был смех. Тонкий, пронзительный, неестественно звонкий женский смех, который эхом заметался под сводами пещеры. От этого звука у людей кровь застыла в жилах, а волосы на затылке встали дыбом. Слышать такое в проклятой гробнице четырехтысячелетней давности… В голову лезла только одна мысль: призраки.
Чэнь Ибай нахмурился. В голове всплыла старая поговорка мастеров Моцзинь: «Алая погибель, улыбающаяся покойница — лучше слышать плач призрака, чем его смех!»
Плач — это тоска неприкаянной души. Смех — это знак чистейшей, концентрированной злобы. Столкнуться с «хохочущим» мертвецом в подземелье считалось верным признаком того, что удача от тебя отвернулась.
— Хи-хи-хи… Хи-хи-хи… — Смех становился громче, в нем слышалось издевательство и жажда крови. Атмосфера стала липкой, удушающей.
Обычный человек в такой ситуации бросился бы бежать без оглядки. Но Чэнь Ибай лишь крепче сжал рукоять меча. Его глаза горели азартом. Он посмотрел на Янь Ваньлэя и коротко бросил:
— Капитан, дайте мне альпинистский трос. Я поднимусь и посмотрю, что там за «весельчак» завелся.
Раз уж Кан-ван решил поиграть в прятки, он проверит эту дамочку. Чэнь Ибай хотел знать, хватит ли у призрака духу смеяться ему в лицо, когда он обнажит свой клинок. «Смейся-смейся, — подумал он, — скоро я заставлю тебя рыдать».
— Что?! — Профессор Ван едва не выронил факел. — Вы хотите идти туда ?
В отличие от ошеломленного ученого, Янь Ваньлэй действовал быстро. После победы над Чжулуном его доверие к Чэнь Ибаю стало безграничным. Он протянул парню моток троса и факел.
— Огонь не нужен, — Чэнь Ибай закинул алый меч за спину и ловко обвязал трос вокруг пояса.
Стена была не слишком отвесной, к тому же древние строители оставили в ней немало выступов. Используя скальные крючья, Чэнь Ибай начал стремительно подниматься. Через пару минут его фигура растворилась во мраке.
Тридцать метров высоты требовали не только железных нервов, но и недюжинной силы. И Чэнь Ибай, чье тело было закалено кровью Чжулуна, чувствовал себя превосходно. Он больше не был тем «белым цыпленком», который задыхался после пары шагов.
Меньше чем через десять минут он достиг верхнего яруса и грациозным рывком запрыгнул на площадку ниши. Альков был огромен: четыре метра в высоту и около десяти в ширину. В центре стоял тот самый гроб, а по углам застыли镇墓兽 — звери-хранители с человеческими телами и звериными мордами. Их выпученные глаза, казалось, яростно следили за каждым его движением.
Золоченая поверхность гроба, выполненная в технике, напоминающей античную литую позолоту, сияла как новая, несмотря на тысячелетия в сырости. На крышке не было сложных картин — лишь тонкая вязь облачных узоров. Семь массивных запечатывающих гвоздей удерживали крышку на месте: по три с боков и один — главный — в изголовье.
К этому моменту смех прекратился. Наступила тишина, еще более зловещая и тяжелая. Чэнь Ибай не стал тратить время на церемонии. Он выхватил алый меч и вогнал лезвие в щель между крышкой и стенкой гроба.
Скри-и-ип…
Дерево сопротивлялось. Звук напоминал скрежет зубов — мерзкий, пробирающий до костей. Даже люди внизу вздрогнули от этого хруста.
— Оп! — Чэнь Ибай навалился всем телом и одним мощным рывком сорвал тяжелую крышку.
В лицо ударил тяжелый, густой запах тлена, застоявшийся за четыре тысячи лет. Прикрыв нос рукой, Чэнь Ибай заглянул внутрь, держа меч наготове.
Первое, что бросилось в глаза — яркое алое пятно. На дне гроба, поверх россыпи золотых украшений и драгоценных камней, лежала женщина в ярко-красном одеянии.
Она не истлела. Напротив, её тело сохранило пугающую полноту жизни: грудь была высокой, руки аккуратно сложены на животе. Длинные, острые ногти поблескивали в темноте, а кожа казалась нежной и гладкой, как у младенца.
На голове покойницы сияла золотая корона с фениксами. Лицо было покрыто слоем белил, но сквозь них проступали тонкие черты: изящные брови, прямой нос и ярко-красные губы. И эти губы были изогнуты в легкой, застывшей улыбке…
Казалось, она смеется прямо ему в глаза.