Глава 61. Слышали притчу о крестьянине и змее?
Сомнения и противоречия, только что озвученные Ян Цинъюнь, мгновенно развеялись под натиском логики Чэнь Ибая. Группа слушала его, затаив дыхание. Глубина его познаний и способность связывать разрозненные факты в единую картину вызывали у всех искреннее восхищение, граничащее с благоговением.
Но вместе с этим в душах людей рос ледяной трепет. Этот Кан-ван оказался поистине жутким человеком. Какую же грандиозную и зловещую партию он разыграл на доске вечности! Сделай он шаг в сторону — и Династия Кан была бы воспета в летописях как благословенное царство, чей правитель получил Высочайшее соизволение от самого горного духа и вознёсся к небесам, став бессмертным. Но реальность оказалась куда чернее: он не искал милости богов, он решил похитить силу Чжулуна, захватить его дух и использовать древнее чудовище как сосуд для собственного воскрешения.
В конце концов, как и сказал Чэнь Ибай, древние превыше всего ценили «славу и выгоду», и Кан-ван не был исключением.
— Господин Моцзинь-сяовэй, мне всё ещё не даёт покоя один вопрос, — заговорила Ян Цинъюнь, когда первый шок немного утих. Она пристально посмотрела на Чэнь Ибая. — Вы сказали, что Кан-ван вознамерился захватить душу Чжулуна, чтобы овладеть его телом. Но с тех пор прошло почти четыре тысячи лет... Как Чжулун может быть до сих пор жив?
— Всё дело во времени, — Чэнь Ибай мягко улыбнулся, глядя на неё. — Чжулун — это не божество в привычном понимании. На самом деле это огненная змея, обретшая невероятную силу и ставшая духом. Поскольку её сущность колоссальна, процесс полного овладения телом не может быть быстрым. Это долгий, мучительный путь, который может занять тысячи, десятки тысяч, а то и сотни тысяч лет.
Он сделал небольшую паузу, давая ей осознать масштаб.
— Для нас, смертных, это вечность. Но для того, кто уже мёртв, понятие времени искажается. Сам Чжулун мог существовать десятки тысячелетий до появления этой гробницы. Именно поэтому Гробница Кан-вана спрятана так глубоко, окружена такими смертоносными ловушками, а целое государство было принесено в жертву и похоронено вместе с ним. Цель была одна: полностью стереть память о Династии Кан из истории, чтобы никто и никогда не нашёл это место и не помешал великому таинству перерождения.
— Кх-х... — Ван Хайчуань шумно втянул воздух. В его воображении уже рисовались апокалиптические картины: пришествие в мир истинного бессмертного и гибель цивилизации. Он поспешно спросил:
— Чэнь-сяовэй, если этот Кан-ван действительно станет «бессмертным»... это будет значить, что...
Чэнь Ибай угадал его мысли и покачал головой, не дав профессору закончить:
— Это так называемое «бессмертие» — не более чем сложная форма трупного изменения, Переселение души для оживления плоти. Он не станет всемогущим богом из легенд.
Он посерьёзнел и добавил:
— Но если бы Кан-вану это удалось в эпоху холодного оружия, тысячи лет назад, он действительно показался бы людям божеством. Однако в наше время, в век технологий... — Чэнь Ибай усмехнулся. — Вряд ли он смог бы натворить много бед в мировом масштабе. Но здесь, в своих владениях, он — абсолютный хозяин. И горе любому, кто попадётся ему на глаза.
Действительно, Кан-ван вряд ли мог предвидеть, что спустя тысячелетия мир изменится до неузнаваемости. Даже если его план сработает сейчас, современное тяжелое вооружение быстро объяснило бы «божеству», что времена изменились. Он был бы заперт здесь, в своей горе, обречённый погибнуть при первой же попытке выйти на свет.
— Чэнь-сяовэй, что же нам делать? — подал голос капитан Янь, до этого хранивший молчание. Его лоб прорезали глубокие морщины. — Вы нашли путь наружу?
Все эти исторические загадки были бесценны для археологии, но сейчас на кону стояли их жизни. Какой прок от знаний, если они останутся здесь навечно в виде иссохших трупов?
Чэнь Ибай встретился взглядом с капитаном и медленно покачал головой:
— Это гиблое место абсолютной смерти гораздо больше, чем мы предполагали. Километра верёвки не хватит. Но даже если бы её длины хватило и мы точно знали, где находится выход, у нас просто нет времени, чтобы добраться туда.
— Что?! — Лицо Ван Хайчуаня, мгновение назад сиявшее от восторга первооткрывателя, мгновенно осунулось и побледнело. — Значит... мы всё-таки здесь умрём?
— Не обязательно, — Чэнь Ибай снова повернулся к темноте, где возвышался Столп Пленения Дракона. После своей рискованной вылазки, увидев скованного Чжулуна, он вынашивал дерзкий, почти безумный план. — Чтобы пересечь это гиблое место, нам нужно свалить Столп Пленения Дракона. С нашим снаряжением и силами это невозможно. Но... есть тот, кто может нам помочь.
— Чэнь-сяовэй, вы хотите сказать... — Капитан Янь расширил глаза от изумления. — Вы хотите, чтобы этот Чжулун помог нам обрушить колонну?
Чэнь Ибай прищурился и кивнул:
— Я видел: четыре медные цепи крепятся к основанию столпа, к спинам четырёх Биси. Цепи невероятно толстые, но места их соединения с Биси — это всего лишь скобы. Биси любят тяжести, их природа подавляет силу Чжулуна. Если мы разрубим эти крепления, Чжулун окажется на свободе. А уж ненависти к этому столпу у него накопилось предостаточно...
Проще говоря, план Чэнь Ибая заключался в том, чтобы освободить монстра и сделать его невольным союзником.
— Но это крайне опасно, — продолжил Чэнь Ибай. — Слишком много неизвестных. Во-первых, саркофаг Кан-вана находится прямо на вершине столпа. Когда колонна рухнет, гроб неминуемо разлетится в щепки. Кан-ван поглощал энергию Чжулуна четыре тысячи лет. Даже если он не завершил превращение, для него мы — не более чем муравьи. Нам придётся поставить всё на одну карту: на то, что Чжулун разберется с Кан-ваном после того, как тот вырвется из гроба, и при этом не тронет нас. Но сколько сил осталось у змея после тысячелетий плена? Сможет ли он одолеть своего мучителя? Этого не знает никто.
Слушая его, люди понимали: этот план строится на цепочке маловероятных совпадений. Один неверный шаг, одна ошибка в расчётах — и финал будет один: смерть. Самым сомнительным было то, что освобождённый Чжулун не решит первым делом закусить своими спасителями.
— Чэнь-сяовэй, по логике вещей... — Ян Цинъюнь задумчиво прикусила губу, глядя в сторону столпа. — Если Чжулун не освободится, Кан-ван окончательно поглотит его душу, и змей погибнет. Мы спасаем ему жизнь. Он должен быть нам благодарен, верно?
Чэнь Ибай лишь пожал плечами:
— Вы когда-нибудь слышали притчу о крестьянине и змее? Чжулун по своей природе — змея. Хладнокровное существо. Здесь нельзя полагаться на логику или благодарность. Только на удачу.
Ху-у-у... Гр-р-р...
Едва он закончил фразу, как из непроглядной тьмы гиблого места донёсся низкий, утробный рык Чжулуна. Звук походил на раскаты далёкого грома, в которых отчетливо слышалась клокочущая ярость. Воздух вокруг стал тяжёлым, почти осязаемым, сдавливая грудь.
В тот же миг в темноте снова вспыхнул зловещий зелёный свет.
Чжулун открыл глаза.
Из-за расстояния его тело всё ещё было скрыто мглой, но этот взгляд — ледяной, полный ненависти и древней злобы — заставил каждого в группе содрогнуться от первобытного ужаса.
Дело плохо. Эта тварь действительно была лишена и капли тепла.