Глава 52. Иньпо-цзи
Зал содрогался от яростного, хриплого рева колдовского заклятия. Звук был настолько мощным, что, казалось, мог лопнуть барабанные перепонки.
Черный силуэт, отбрасываемый на знамена изумрудным светом, задвигался быстрее. Движения существа становились всё более причудливыми и размашистыми: оно то приседало, выгибая спину, то кралось, словно кошка. В такт безумному ритму заклинания фигура исполняла некий древний, забытый танец жертвоприношения.
Одновременно с этим меднодоспешные призраки, чей строй окончательно распался, превратились в свору сорвавшихся с цепи псов. Повинуясь неистовому приказу, они, размахивая оружием, со всех сторон устремились к Чэнь Ибаю.
На самом деле, сейчас был идеальный момент, чтобы отступить. Строй был нарушен, и у Чэнь Ибая оставалось достаточно времени, чтобы развернуться и дать деру, покинув опасную зону целым и невредимым. Никто бы не посмел назвать это трусостью — «настоящий муж знает, когда нужно отступить».
Но был и другой вариант: рвануть вперед, на алтарь, и покончить с этим безумием раз и навсегда. И этот шанс был единственным — второго такого судьба вряд ли предоставит.
Изначально Боевой строй Девяти Преисподней был создан для того, чтобы никто не вышел из него живым. Но теперь кукловод сам разрушил ловушку, бросив всех солдат в лобовую атаку. С виду это казалось мощным натиском, но на деле — отчаянным жестом защиты. Враг перешел от нападения к обороне своего «короля».
О чем это говорило? Лишь о том, что близость Чэнь Ибая внушала заклинателю смертельный ужас. Истеричные нотки в его голосе подтверждали это лучше любых слов.
«Раз так, то какого черта я медлю?!»
Чэнь Ибай отбросил сомнения. Крепче перехватив рукоять бронзового меча, он рванулся прямо к Алтарю связи с духами.
Клэнг!
Ближайший призрак попытался преградить ему путь, взмахнув тяжелым боевым топором-юэ. Чэнь Ибай встретил удар клинком, стиснув зубы от резкой боли в онемевшей ладони. Используя инерцию, он крутанулся на месте и полоснул мечом по ритуальным знаменам, окружавшим алтарь.
Хрясь!
Бронзовый меч с двусторонней заточкой был остер, как бритва. Два тяжелых полотна были разрублены пополам и с глухим шорохом опали на пол, словно сорванное с покойника покрывало.
За ними открылся вид на сам алтарь. На платформе из черепов был начертан круглый символ, в точности повторяющий тотем Клана Тайкан, а вокруг него теснились многочисленные Тайные знаки Чжу-ю. Весь этот узор пульсировал ослепительным изумрудным светом, напоминая портал в саму преисподнюю.
Теперь стало ясно, что именно этот алтарь был источником свечения, которое раньше рассеивалось знаменами. Голос заклинателя тоже обрел плоть.
В центре сияющего круга стоял иссохший человек в черном одеянии. Широкий балахон полностью скрывал его тело, а в левой руке он сжимал ритуальный предмет, похожий на обточенную бедренную кость. Существо продолжало извиваться в жутком танце, совершая неестественные, ломаные движения.
«Это не Кан-ван!» — мгновенно понял Чэнь Ибай. Одеяние и манеры указывали на иную роль. Перед ним был Великий жрец.
В эпоху династий Ся и Шан, когда ритуалы стояли превыше всего, великие жрецы считались посредниками между миром людей и богов. Их статус был лишь немногим ниже королевского, и все они были мастерами черного колдовства, знатоками запретных искусств.
Внезапно жрец в черном вскинул голову.
Его лицо скрывала бронзовая маска с застывшей гримасой нечеловеческой злобы. На металле были вытравлены странные, запутанные линии, а из круглых прорезей для глаз на Чэнь Ибая уставились два кроваво-красных зрачка. В этом взгляде смешались яд, безумие, ярость и свирепость. Чэнь Ибая обдало волной ледяного ужаса.
Что это за тварь? Призрак? Или древний цзунцзы? Даже со всем своим опытом Чэнь Ибай не мог дать точного ответа. Одно было ясно: это существо давно перестало быть человеком.
Впрочем, какая разница? Надо сначала ударить, а там посмотрим.
— Х-ха!
Но не успел он заскочить на платформу, как путь ему преградили длинные алебарды-гэ и топоры-юэ. Несколько стражей успели вернуться к алтарю, а кольцо остальных призраков за спиной стремительно сжималось.
Поняв, что лобовая атака захлебнулась, Чэнь Ибай не стал лезть на рожон. Он резко отступил, выигрывая время и выискивая новую лазейку. Теперь, когда Боевой строй распался, меднодоспешные мертвецы уже не представляли такой смертельной угрозы. Без четкого руководства жреца пятьдесят с лишним неповоротливых болванов не смогут действовать слаженно.
«Они просто столкнутся друг с другом, возникнет куча мала, и тогда я проскочу», — прикинул он. План казался идеальным.
Однако произошло нечто непредвиденное. Стражи у алтаря не бросились в погоню. Они замерли на месте, как вкопанные.
Более того, остальные десятки призраков, наступавшие черной стеной, тоже не стали его преследовать. Как только Чэнь Ибай отступил, они синхронно развернулись и плотным кольцом окружили алтарь, создав непроницаемую стену из щитов и доспехов.
— Это ещё что за новости? — Чэнь Ибай замер, ошарашенно глядя на этот «железный кокон».
Такая оборона выглядела странно. Насколько же сильно они боялись подпустить его к платформе?
«Когда в мире творится такая чертовщина, жди беды», — пронеслось в голове.
— Кхе-кхе… Кха-кха-кха… — внезапно жрец на алтаре замер. Хриплое пение оборвалось.
Вместо заклинаний из-под маски вырвался леденящий душу смех. Жрец уставился на Чэнь Ибая своими красными глазами, словно хищник, который уже зажал жертву в угол и теперь готовит решающий удар.
Внутри у Чэнь Ибая всё похолодело. Мозг лихорадочно заработал, перебирая все известные запретные техники, на которые мог быть способен этот проклятый колдун.
— Мо-мо… Хун!..
После жуткого смеха жрец снова запел. Его иссохшее тело забилось в новом экстазе. Но на этот раз ритм был иным. Это не был шепот призрака — из его глотки вырывался истошный, пронзительный вопль, похожий на коллективный плач тысячи неупокоенных душ.
Жрец вскинул руки, и его костлявые пальцы начали сплетаться в невероятно сложную печать.
Увидев это движение, Чэнь Ибай мгновенно вспомнил древние тексты. Это было одно из Тайных искусств Чжу-ю, запрещенное и проклятое.
Иньпо-цзи — Жертвоприношение Разрыва Инь!