Глава 51. Алтарь связи с духами
— Профессор Ван, как вы думаете… он… он справится? — раздался тихий, прерывающийся от волнения голос.
В это время у самого входа в главный зал замерла археологическая группа. Все, затаив дыхание, вглядывались в непроглядную тьму святилища. Поскольку Чэнь Ибай бросил фонарь на пол, они видели лишь неясные тени, мечущиеся во мраке, и слышали непрекращающийся лязг сталкивающихся клинков. Неизвестность пугала сильнее всего — казалось, их собственные жизни сейчас висят на волоске, ожидая окончательного приговора.
Ван Хайчуань нервно дернул кончиком своих куцых усов и покосился на Ян Цинъюнь. На душе у него было неспокойно, но в такие моменты нельзя было поддаваться унынию.
— Обязательно справится! — Ван Хайчуань постарался придать голосу уверенности, хотя уголок его губ всё ещё подрагивал. — Господин Чэнь — последний наследник титула Моцзинь-сяовэй. А вы хоть представляете, насколько круты были Моцзинь-сяовэй?..
Профессор готов был возносить Чэнь Ибая до небес, ведь тот был их единственной надеждой на спасение. Ван Хайчуань уже твердо решил: если выберется отсюда живым, он не только целый месяц будет донатить Чэнь Ибаю в его стримах, становясь спонсором номер один, но и вручит ему почетную грамоту. Да-да, эксперт по археологии вручит грамоту расхитителю гробниц…
«Если он выведет нас отсюда, я верну ему тот конфискованный жесткий диск с двумя с половиной терабайтами "клубнички"…» — тихо пообещала себе стоящая рядом Цю Цзин.
*
Тем временем в глубине зала ситуация накалялась.
Чэнь Ибай отбросил фонарь, так как тот только мешал в бою. Тьма здесь была не абсолютной — её разбавляло призрачное изумрудное свечение, так что ориентироваться было можно. В суматохе схватки, когда холодное оружие так и свистит у головы, резкий луч фонаря скорее мешал бы зрению, сбивая фокус.
Дзынь! Клэнг! Скрежет!
Хриплое, утробное колдовское заклятие эхом отражалось от стен. Шестеро меднодоспешных призраков яростно махали бронзовыми мечами. Несмотря на огромную силу и скорость, их движения были примитивны: рубящий удар, замах, выпад. Повторяющийся цикл.
Чэнь Ибай ловко уклонялся, и каждый раз тяжелые клинки лишь высекали искры из каменных колонн. Сделав несколько кругов, Чэнь Ибай окончательно убедился: эти твари лишены собственного разума. Они — лишь марионетки, ведомые волей проклятия.
Одно заклятие не могло заставить шестерых мертвецов выполнять сложные тактические маневры. Это как пытаться одновременно писать шесть разных писем обеими руками и ногами — внимание рассеивается. Поэтому «стражи» работали по простейшей схеме «трех ударов».
«Если так, то Боевой строй Девяти Преисподней под управлением этого заклятия — лишь бледная тень настоящего боевого порядка из живых людей. Сплошная бутафория и напускание тумана!» — подумал он.
Эта догадка придала ему сил. Улучив момент, он рванулся к следующей колонне в глубине зала. Колонн здесь было много, они стояли через каждые пять-шесть метров. Строй призраков растянулся: мертвецы стояли примерно в двух метрах друг от друга, прячась за свисающими с потолка ритуальными знаменами. Видимо, рассчитывали на внезапную атаку из засады.
На кого-то другого это могло бы подействовать. Но Чэнь Ибай слишком хорошо знал слабые места Боевого строя Девяти Преисподней, а потому каждый раз предугадывал траекторию удара.
Петляя между препятствиями, он успешно добрался до очередной опоры и снова применил маневр императора Цинь вокруг столба. Со стороны это походило на то, как хозяин дразнит свору бестолковых псов.
Чем ближе он подбирался к центру строя, тем ярче становился изумрудный свет. Хриплое бормотание заклятия теперь слышалось отчетливее. Хотя звук всё ещё метался по залу, Чэнь Ибай был на сто процентов уверен: источник и света, и голоса находится в самом сердце формации.
Голос менялся. Из вкрадчивого, зловещего шепота он превращался в надрывный, хриплый лай. Очевидно, невидимый кукловод понял, что Чэнь Ибай раскусил его игру, и начал впадать в ярость. А может быть, он просто испугался.
— Что, занервничал? — Чэнь Ибай бросил острый взгляд в сторону центра зала. — Неужели великий мастер проклятий поджал хвост?
Несмотря на лес знамен, преграждавших путь, Чэнь Ибай чувствовал странный азарт. Снова уклонившись от выпадов меднодоспешных стражей, он рванулся к последней колонне перед центром.
И вот тогда его глазам открылось то, что скрывал Боевой строй.
В самом центре зала располагался Алтарь связи с духами. Это была круглая площадка, окруженная плотным кольцом свисающих стягов. Платформа возвышалась над полом на тридцать сантиметров, а её основанием служили тысячи черепов размером с кулак. Черепа были уложены глазницами наружу — жуткое, тошнотворное зрелище.
Магические круги, рожденные из древних тотемов, — это самая примитивная и в то же время самая опасная форма шаманизма, неразрывно связанная с Искусством Чжую. Ходили легенды, что особо зловещие ритуалы способны открывать врата в подземный мир, позволяя заклинателю видеть мертвых и общаться с ними.
В народе такие слухи о связи с душами усопших считались просто страшными сказками, но сейчас Чэнь Ибай видел это воочию. В обычных условиях живой человек не услышал бы голоса духов, но благодаря Пилюле Иньши, которую Чэнь Ибай держал при себе, он стал исключением из правил.
Из-за знамен внутренность алтаря была не видна, лишь пробивалось мертвенно-зеленое сияние. На ткани стягов отчетливо рисовалась тень — иссохшая, черная фигура, которая совершала странные, ломаные движения, будто исполняя безумный погребальный танец.
Там действительно кто-то был.
У-у-у… Мо-о-о!
Чэнь Ибай крепче сжал бронзовый меч. В его голове созрел дерзкий план: ворваться внутрь и прикончить эту тварь. Стоит оборвать жизнь (или подобие жизни) того, кто произносит заклинание, и Боевой строй рассыплется прахом.
Но стоило ему только об этом подумать, как голос резко изменился. Хриплый лай сменился истошным, истерическим воплем, полным неистовой злобы и отчаяния.
«Дело дрянь!» — мелькнуло в голове. Чэнь Ибай почувствовал, что загнанная в угол крыса готовится к последнему прыжку.
И он не ошибся. Под аккомпанемент безумного вопля со всех сторон раздался оглушительный лязг доспехов. Все пятьдесят три меднодоспешных призрака одновременно сорвались с мест и, бросив свои позиции, единой лавиной хлынули к Чэнь Ибаю.
— Решил пойти ва-банк? — Чэнь Ибай вскинул брови. То, что Боевой строй Девяти Преисподней сам нарушил свой порядок, говорило лишь об одном: враг в панике.
Неужели он так боится, что я ступлю на его алтарь?