Глава 48. Искусство управления призраками
Чэнь Ибай плотнее обмотал вокруг тела змеиную кожу — в критический момент эта вещь могла спасти ему жизнь. Сжав в одной руке Трупный гвоздь, а в другой фонарь, он принялся лихорадочно осматривать зал, пытаясь отыскать источник заунывного пения. Однако звуки заклинания отражались от стен, двоились и троились, не позволяя определить, откуда они исходят. Само заклятье звучало отвратительнее, чем бормотание пьяного монаха: слова были неразборчивыми и зловещими.
— Господин Чэнь, как там обстановка? — раздался с порога голос Янь Ваньлэя. Он видел, что Чэнь Ибай замер, сделав всего пару шагов, и не двигался уже несколько минут.
Услышав вопрос, Чэнь Ибай нахмурился и, не оборачиваясь, спросил:
— Вы что, не слышите звуков?
— А? Каких звуков? — удивился капитан. — Здесь тишина такая, что слышно, как иголка падает. Никакого шума.
Это было по-настоящему странно. Заунывное заклинание грохотало в ушах Чэнь Ибая, а те, кто стоял в паре метров за порогом, не слышали ровным счетом ничего. Неужели дверной проем служил барьером? Нет, дело было в другом. Заклинание предназначалось только для его ушей. И причиной тому был не его привлекательный вид, а Пилюля Иньши, которую он держал при себе. Если бы не вопрос Янь Ваньлэя, он бы и вовсе об этом забыл.
— Проблем пока нет, — бросил он через плечо. — Оставайтесь у входа. Что бы ни случилось, не входите, пока я не дам команду!
— Не беспокойтесь, господин Чэнь, мы ни ногой! — тут же отозвался Ван Хайчуань.
Чэнь Ибай стиснул зубы: «Ладно, была не была. На каждую силу найдется противодействие. Пред лицом Моцзинь-сяовэя сотни призраков должны отступить!» Раз пути назад нет, а смысл заклинания неясен, придется идти напролом. Это не совсем в стиле расчетливых расхитителей гробниц, но другого выхода не оставалось.
Фью-ю-ить!
Стоило ему сделать еще шаг, как в лицо снова ударил ледяной вихрь. Знамена затрепетали, а талисманы на колоннах зашелестели с удвоенной силой. Центральное черное Призрачное знамя содрогнулось, и связка детских черепов на нем, казалось, разом повернулась к незваному гостю. С усилением ветра заклинание стало звучать быстрее и яростнее. В хриплом голосе теперь отчетливо слышалась жажда крови. У Чэнь Ибая кожа поползла на лоб, а каждый волосок на теле встал дыбом.
Он хотел воспользоваться моментом, когда ветер приподнял края знамен, чтобы рассмотреть, кто же прячется за ними. Но в этот момент сбоку донесся резкий лязг бронзовых пластин. Из-за штандарта метнулась высокая темная тень. Неизвестный занес над головой оружие и с глухим свистом обрушил его на голову Чэнь Ибая.
— Началось! — выдохнул мастер. Он не зря держал ухо востро и следил за каждым движением теней. Его реакция была мгновенной.
Кенг!
Тяжелое оружие ударило в каменный пол, выбив сноп искр. Это была длинная бронзовая алебарда-гэ. Чэнь Ибай едва успел бросить взгляд на оружие, как с другой стороны, из-за соседнего знамени, выскочил второй противник. В его руках блеснул бронзовый меч, нацеленный прямо в грудь мастера. Нападавшие действовали слаженно, словно по единому приказу!
— Твою ж... — Чэнь Ибай даже не успел перевести дух. Он инстинктивно дернулся в сторону.
Вж-жих!
Острие меча пропороло его футболку-поло. Чэнь Ибай почувствовал холод металла у самой кожи — лезвие срезало пучок волос на груди. Еще миллиметр, и он бы истек кровью. Но эта опасная близость позволила ему разглядеть врага. На нападавшем была точно такая же броня, как на Трупном мертвеце из гроба Иньцзы, только ростом он был пониже — примерно с самого Чэнь Ибая.
Под бронзовым шлемом виднелась нефритовая маска. Но там, где должны были быть глаза, зияли две черные, бездонные пустоты. Внутри доспехов никого не было! Это была пустая оболочка, мертвая и холодная, словно марионетка в руках незримого кукловода. Весь доспех был покрыт гравировкой Тайных знаков Чжу-ю.
Увидев эти символы, Чэнь Ибай мгновенно всё понял. Талисманы Пяти Громов, Призрачное знамя... Внутри этих доспехов не было пустоты. Там обитали призраки! Души тех самых рабов-жертв, привлеченные знаменем, были заперты в бронзовой скорлупе и подчинены воле заклинания. В каждом доспехе томились сотни душ, создавая мощнейшую ауру Ша, дарующую мертвецу нечеловеческую силу.
Это и было Искусство управления призраками — древняя магия Чжу-ю, позволяющая не изгонять, а именно призывать и порабощать духов. По идее, Пилюля Иньши должна была отпугивать призраков, но против тех, кто скован заклятием, она была бессильна.
У-у-у... Мо-мо...
Скрежещущий голос снова сменил ритм. Пока Чэнь Ибай пытался прийти в себя после первого выпада, меднодоспешный призрак схватил его за плечо железной хваткой, а второй занес алебарду для сокрушительного удара. Оружие со свистом рассекало воздух, заклинание сочилось неприкрытой злобой, а рука призрака сжалась на плече Чэнь Ибая подобно стальному капкану.
Хрусть!
В последний миг, когда смерть была уже в дюйме, Чэнь Ибай решился на отчаянный шаг. Он резко дернулся, намеренно вывихивая собственное плечо, и буквально выскользнул из захвата.
Кенг!
Он пригнулся, и алебарда, пролетев там, где только что была его голова, с сокрушительной силой врезалась в руку второго призрака. Раздался оглушительный звон, полетели искры и осколки бронзы. Удар пробил доспех насквозь. Из образовавшейся дыры повалил призрачный черный дым — это вырывались на волю плененные души. Как только дым рассеялся, доспехи с грохотом опали на пол, превратившись в груду пустого металла.
Какая удачная ошибка! Даже заклинание на мгновение смолкло — видимо, незримый кукловод не ожидал такого «самострела». Это лишь подтвердило догадку Чэнь Ибая: призраками управляет живой разум через магическое пение.