Глава 47. Призрачное знамя
— Искусство Чжую? — Ван Хайчуань вздрогнул, услышав это название. Как эксперт-археолог и профессор, он, разумеется, слышал об этом термине, но лишь вскользь, как о чем-то полулегендарном.
Считалось, что Искусство Чжую зародилось еще в глубокой древности. Самое распространенное объяснение гласило, что это разновидность шаманизма, использующая заклинания для исцеления болезней. В те времена люди не имели научного представления о недугах и верили, что те вызваны злыми духами или энергией Ша. Поэтому они прибегали к талисманам и жертвоприношениям, чтобы изгнать скверну и вымолить защиту у божеств.
— Но как это связано с тем, что мы видим здесь? — с сомнением в голосе спросил Ван Хайчуань, пытаясь поймать взгляд Чэнь Ибая.
Тот лишь мельком глянул на профессора. Судя по вопросу, знания Ван Хайчуаня ограничивались статьями из энциклопедий. Исцеление болезней было лишь верхушкой айсберга. Подлинная мощь Искусства Чжую заключалась в запретных техниках и ведовстве: призывах, проклятиях, магических печатях и гаданиях. Если говорить проще, Чжу-ю — это всеобъемлющая и невероятно загадочная древняя магия. С её помощью можно было не только лечить, но и призывать души, подчинять демонов и даже управлять призраками.
Любой Баньшань-даожэнь — представитель одной из четырех великих школ расхитителей гробниц — не понаслышке знал об этой силе. Весь их род был проклят: никто из них не доживал до шестидесяти лет. Поколение за поколением они вскрывали курганы не ради славы или богатства, а лишь в надежде найти способ снять это ярмо. И по легенде, то страшное проклятие было наложено именно с помощью древнего Искусства Чжую.
С тех пор как в эпоху Весен и Осеней зародилось ремесло расхитителей гробниц, мастера своего дела больше всего боялись не хитроумных ловушек и не цзунцзы, а именно этого мистического ведовства. Чэнь Ибай и раньше подозревал, что гексаграмма Гуйсюй, сулящая Кан-вану «Высочайшее соизволение на бессмертие», звучит слишком сказочно. Он гадал, не замешано ли здесь Чжу-ю, но в глубине души надеялся на ошибку.
В древних гробницах присутствие Искусства Чжую означало одно: возможно всё, даже самое невероятное. И вот, его опасения подтвердились. В Династии Кан нашелся кто-то, кто владел этим искусством и применил его здесь. Это поднимало «уровень сложности» гробницы Кан-вана на недосягаемую высоту.
— Господин Чэнь, вы понимаете, что означают эти флаги и талисманы в зале? — полюбопытствовал Янь Ваньлэй, заметив странное выражение лица проводника.
Чэнь Ибай кивнул:
— Талисман Пяти Громов, также известный как «Приказ Пяти Громов», способен повелевать ветром, дождем и молниями. Его часто используют в обрядах призыва дождя. Но здесь его роль иная...
Он взял фонарь из рук капитана и направил луч на свисающие полотнища.
— На этих знаменах начертаны Тайные знаки Чжу-ю. Я не могу их прочесть, но зато я знаю, что это... — Свет фонаря замер на огромном черном балдахине в центре зала.
Эта конструкция напоминала «Зонт Хуанло» — церемониальный зонт, который евнухи держали над императором во время выездов. Обычно такие зонты делали из желтого шелка с вышивкой драконов и фениксов. Похожие вещи можно встретить и в даосских храмах, где их называют «Зонтами Счастья и Долголетия». Однако этот зонт был черным как сажа, а по его ткани белой краской были густо выведены Тайные знаки Чжу-ю. Но самым жутким было другое: по краям черного балдахина свисала гирлянда из человеческих черепов. Каждый из них был размером не больше кулака — это были черепа младенцев, извлеченных из материнского чрева до срока.
— Это не зонт. Это Призрачное знамя, — отчеканил Чэнь Ибай.
Теперь стало ясно, почему энергия Инь здесь достигла такой плотности. Призрачное знамя служило маяком для неприкаянных душ. Начертанные на нем знаки Чжу-ю превращали его в инструмент одной из запретных техник — призыва и удержания призраков. Сюда стекались души всех тех рабов, что были принесены в жертву снаружи.
Профессор Ван Хайчуань почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Он-то думал, что занимается археологией и научными исследованиями, а дело обернулось какой-то чертовщиной с призраками и древним колдовством. Если так пойдет и дальше, его мрачное предсказание сбудется — они все сложат здесь головы.
— Мы... мы всё еще собираемся внутрь? — тихо спросил Янь Ваньлэй. Он не стал уточнять, что такое Призрачное знамя — само название не предвещало ничего хорошего. В его голосе впервые прозвучало желание отступить. Капитан видел, что Чэнь Ибай, обычно такой спокойный, после упоминания Искусства Чжую заметно помрачнел.
— Может быть... стоит временно приостановить раскопки? — подал голос один из экспертов археологической группы. — Место никуда не денется, мы уже нашли вход. Вернемся, подготовимся как следует и тогда... — Судя по его тону, «следующего раза» для него не существовало бы ни при каких обстоятельствах.
Многие в группе согласно закивали, но Чэнь Ибай вдруг коротко и невесело рассмеялся.
— Вы что, принимаете это место за гостиницу или квест-рум? — бросил он. — Думаете, можно просто поиграть, а когда надоест — развернуться и уйти?
— А что, мы не можем вернуться? — сердце Ван Хайчуаня ушло в пятки. Он оглянулся назад. Огромная дыра в потолке, через которую они провалились, находилась на высоте в несколько десятков метров. Вернуться тем же путем было невозможно. Если здесь нет другого выхода, они в ловушке.
— Господин Моцзинь-сяовэй, только не говорите, что это археология в один конец! — воскликнула Ян Цинъюнь, и в её глазах заблестели слезы. — Мы должны доставить результаты исследований наверх, а не в преисподнюю!
Чэнь Ибай покачал headовой:
— Я же сказал: просто так уйти не получится. Чтобы выбраться, нам нужно досконально разобраться в гробнице Кан-вана и найти выход. Считайте это финальным испытанием.
Слова мастера заставили всех помрачнеть. Выбора не осталось. Даже если страшно, даже если не хочется — идти в зал необходимо. Впереди был шанс на спасение. Позади — верная смерть.
— Ладно. Ввиду особых обстоятельств, сменим строй, — распорядился Чэнь Ибай. — Я иду первым, вы ждите у входа.
С этими словами он в одиночку шагнул в зал, напоминая героя, идущего на верную смерть. На самом же деле Чэнь Ибай просто боялся, что в случае опасности археологи будут путаться под ногами. Первым делом он сосредоточился на тех «фигурах», что застыли за знаменами. Он медленно обвел фонарем помещение и увидел, что за полотнами скрывается множество «людей». Их тела были скрыты тканью, виднелись лишь голени, закованные в броню. Стояли они хаотично, без видимого порядка.
Но именно этот беспорядок заставил Чэнь Ибая насторожиться. Его чутье подсказывало: это не случайное скопление, а боевой строй!
У-у-у... Мо-о-о...
Пока Чэнь Ибай лихорадочно анализировал ситуацию, в зале внезапно раздалось чье-то заунывное пение! Звуки заклинания, казалось, исходили из самой преисподней — отчетливые, непрекращающиеся, они эхом разносились под сводами, словно шепот призраков. Атмосфера стала до предела жуткой. У Чэнь Ибая волосы на затылке зашевелились.
— Мать твою! — прошипел он сквозь зубы. — Неужели это и есть колдовское заклятие Искусства Чжую?