Глава 43. Воины с мертвецами
Хотя всё это были лишь выводы и догадки Чэнь Ибая, если он был прав, из этого вытекал ещё более пугающий вывод.
Чэнь Ибай поднял голову, всматриваясь в каменный лик Чжулуна на вершине дворца. В голове пульсировала мысль: «Горный бог Чжулун всё ещё жив. И он где-то здесь, в этой пещере». И это определённо была не та пятнадцатиметровая змея, что замерла внизу.
— Господин Чэнь, что нам делать дальше? — голос Ван Хайчуаня дрожал.
Ему было не до размышлений о богах, когда под ногами кипело море ядовитых тварей. Змеи не уходили. Тысячи полупрозрачных тел, похожих на живую магму, раскаляли воздух до пятидесяти градусов. У людей пересохло во рту, пот катился градом, одежда прилипла к телам.
Бойцы спецназа страдали больше всех в своём тяжёлом снаряжении. Если они не найдут выход в ближайшее время, то просто погибнут от обезвоживания. И вся надежда теперь была на Чэнь Ибая. Только он понимал природу этого кошмара.
— Нам нужно открыть двери дворца, — произнёс Чэнь Ибай, глядя на бронзовые врата. — Внутри должно быть безопасно.
— Но вы же сами пробовали! Они не поддаются! — Янь Ваньлэй вытирал пот с лица.
— Главные врата закрыты, но мы ещё не пробовали боковые, — возразил Чэнь Ибай.
В древности по правилам этикета только правитель мог входить через центральные врата. Все остальные пользовались боковыми. Возможно, секрет был именно в этом.
— Но как нам до них добраться? — Ван Хайчуань указал на пятиметровое пространство и лестницу, отделявшую платформу от входа.
Ступени были буквально усыпаны змеями. Они шипели, пробуя воздух языками, готовые броситься на любого, кто рискнёт спуститься. Это было самоубийством.
Чэнь Ибай ничего не ответил. Он подошёл к одной из мумий, связанных в коленопреклонённой позе, подхватил её и с силой швырнул вниз, к подножию платформы. Змеи в ужасе брызнули в стороны, не смея даже коснуться тела.
Люди замерли, и в их глазах забрезжило понимание. Змеи боялись не только самой платформы. Эти трупы были священными дарами для их бога Чжулуна. Осквернить их касанием — значит навлечь на себя гнев повелителя. Чем мельче была змея, тем сильнее был этот инстинктивный страх.
— Видите? — Чэнь Ибай обернулся к группе. — Каждый из вас возьмёт по мумии. Используйте их как щиты, чтобы расчистить дорогу. Бегите к боковым дверям. Если я не ошибаюсь, внутрь дворца эти твари зайти не посмеют.
— А как же вы? — быстро спросил Янь Ваньлэй, уловив в словах Чэнь Ибая странную интонацию.
— Я? — Чэнь Ибай криво усмехнулся. — Тот исполин внизу прожил десять тысяч лет. Он наверняка умнее многих людей и просто так вас не пропустит. Я отвлеку его и заодно проверю его шкуру на прочность.
— Господин Чэнь... вы настоящий герой! — Янь Ваньлэй посмотрел на него с нескрываемым восхищением.
— Погодите... погодите... — Ван Хайчуань снова влез в разговор. — Господин Чэнь, вы сказали, что внутри они нас не тронут. Почему вы так уверены?
— Этот дворец — не просто усыпальница императора, — спокойно пояснил Чэнь Ибай. — Это Храм Горного Бога. Если Чжулун действительно внутри, змеи не посмеют переступить порог его покоев.
— Ох... — Ван Хайчуань вытаращил глаза. — Горный бог? Тот монстр с человеческим лицом? Вы издеваетесь? Если он там, то мы прыгаем из огня да в полымя!
— Не бойтесь, это лишь теория. Но пути назад у нас всё равно нет. Либо мы зажаримся здесь, либо пойдём до конца.
— Согласен! Всем приготовиться! — Янь Ваньлэй не дал профессору развести дискуссию.
Он закинул автомат за спину и огляделся. Его взгляд упал на выпотрошенные мумии, висевшие на столбах. «Они не должны быть тяжёлыми», — подумал он. Янь Ваньлэй подошёл к одной из них. Высохшее тело со свисающими руками выглядело жутко.
— Не гневайтесь... не гневайтесь... — прошептал он, сложив ладони в жесте мольбы. — У нас беда, старче, помоги нам. Выберемся живыми — обещаю похоронить тебя по всем правилам, с благовониями и жертвенными деньгами.
Закончив молитву, он обхватил мумию за ноги и снял с крюка. Она действительно была лёгкой — килограммов пятнадцать, не больше. Вид, конечно, был тот ещё: Янь Ваньлэй будто сжимал в руках огромный чёрный меч причудливой формы.
— Чего застыли?! Жить надоело? — рявкнул он на подчинённых.
Спецназовцы, преодолевая брезгливость, последовали примеру командира. Даже Цю Цзин, сцепив зубы, уговаривала себя, что это просто реквизит из комнаты страха. Но тошнотворный запах, проникавший в самый мозг, было не так-то просто игнорировать.
Чэнь Ибай тоже взял одну из мумий, но в другой руке он сжимал Трупный гвоздь.
— Приготовьтесь. Следите за моими действиями. Как только я дам знак — бегите к дверям!
С этими словами он, крепко прижимая к себе иссохшее тело, прыгнул с платформы прямо в гущу змей, наперерез их царю.
Это было безумием. Но в этом аду только такой человек — идущий впереди всех навстречу смерти — мог вести за собой остальных. Глядя на его спину, Цю Цзин и Ян Цинъюнь почувствовали, как на глаза наворачиваются слёзы...
Как и ожидал Чэнь Ибай, змеи в панике расступались перед «священным даром». Они яростно шипели, пытаясь извернуться и тяпнуть Чэнь Ибая за щиколотку там, где мумия его не защищала, но он ловко орудовал телом мертвеца как щитом и дубиной одновременно. В этот момент он напоминал какого-то безумного воина из забытых легенд — «Воина с мертвецом».
С-с-с!
Царь змей не сводил с него глаз. В отличие от сородичей, он не дрожал от страха перед мумией. Он выжидал, примериваясь, как бы вцепиться в голову наглеца, не задев при этом подношение для бога. Касаться мумии было можно, но вгрызаться в неё зубами — совсем иное дело.
Чудовище искало лазейку. Но и Чэнь Ибай не спускал глаз с его бронированной чешуи, сжимая в руке Трупный гвоздь. Это была смертельная игра: кто первым найдёт брешь в обороне противника?