Глава 42. Пробуждение древнего ужаса
Услышав шуршание, доносящееся из каждой щели, археологи побледнели. В одно мгновение воздух в пещере, и без того горячий, стал невыносимо знойным, словно кислород выгорал в невидимом пламени.
Стоило им оглянуться, как сердца их пропустили удар. Из трещин в скалах, из тёмных нор и провалов выползали тысячи, десятки тысяч огненных змей. Издалека это выглядело так, будто из стен начали сочиться ручейки раскалённой лавы, которые стремительно стекались к центру, беря людей в огненное кольцо.
Чэнь Ибай знал, что эти твари живут стаями, но не представлял, что их количество может быть столь чудовищным. Змеи были самых разных размеров: самые мелкие едва достигали трёх метров, но среди них выделялась одна — исполинская тварь длиной не меньше пятнадцати метров. В самом толстом месте её тело превосходило обхватом туловище взрослого мужчины. Огромная треугольная голова с тёмно-зелёными глазами, в которых горела первобытная ярость, возвышалась над остальными. Она была истинным стражем этой гробницы, ведущим свою огненную армию на уничтожение любого, кто посмел приблизиться к Драконьей башне.
Теперь стало ясно, чьи кости они видели на дне водоёма под гробом Иньцзы. Те останки, которые они приняли за драконьи, принадлежали такой же исполинской змее. Если верить легенде о том, что эти существа растут по метру за тысячу лет, то этот «Царь змей» жил на свете уже не меньше десяти тысячелетий.
— Что нам делать?.. Что делать?! — Археологи метались в панике. Огненное кольцо сжималось, отрезая все пути к отступлению. У них не было крыльев, чтобы улететь, и не было чудо-оружия, способного остановить эту лавину.
Слова Ван Хайчуаня о том, что он «не пожалеет, если умрёт здесь», внезапно обрели пугающую реальность.
— Я... я боюсь змей... — простонала Ян Цинъюнь.
От ужаса её голос стал тонким и ломким, а на лбу выступили крупные капли пота — то ли от жара, то ли от ледяного страха. Одно дело — встретить обычного полоза, и совсем другое — оказаться в центре кошмара, перед которым меркли любые голливудские ужастики.
— Твою мать! Сколько у нас осталось патронов? — Янь Ваньлэй с силой вбил новый магазин в свой Тип 95.
Он понимал: даже если боеприпасов будет гора, им не отбиться. Стоило змеям подобраться ближе, и любой выстрел превращал их в разлетающиеся брызги магмы. Но сидеть сложа руки и ждать смерти он не собирался.
— Командир, у меня около сотни патронов и одна граната... — отозвался Сяо Ху.
— У меня чуть больше двухсот... — добавила Цю Цзин, стараясь унять дрожь в руках.
— Про гранату забудь! — резко оборвал Сяо Ху Янь Ваньлэй.
Они уже усвоили урок: пули превращали змей в брызги раскалённого металла, калеча своих же. Взрыв гранаты в такой толпе тварей устроил бы настоящий дождь из жидкого огня, который не оставил бы от людей даже пепла.
— Всем открыть огонь! Цельтесь в самую крупную! — скомандовал Янь Ваньлэй, наводя мушку на голову десятиметрового чудовища.
Если убить вожака, возможно, стая рассеется. Это был призрачный шанс, но единственный. Чэнь Ибай не спешил вступать в бой. Пока змеи были на расстоянии, огнестрельное оружие имело смысл, и он позволил спецназу испытать мощь свинца.
Та-та-та-та!!
Пули калибра 5.8 мм градом ударили по телу Царя змей. Но то, что произошло дальше, заставило Чэнь Ибая нахмуриться. Пули, попадая в чешую монстра, высекали целые каскады искр, словно били по броневой стали. Они не причиняли чудовищу ни малейшего вреда.
Напротив, это лишь разъярило монстра. Царь змей вскинул переднюю часть тела, широко разинул пасть и с утробным шипением бросился в атаку.
— Конец... — Янь Ваньлэй побледнел. Если даже автоматы бессильны против этой чешуи, то они обречены.
— Назад! Быстро на жертвенную платформу! — внезапно выкрикнул Чэнь Ибай.
Люди не поняли, зачем им возвращаться туда, где лежали груды трупов, но спорить не стали. В мгновение ока вся группа бросилась назад, взлетая по ступеням на возвышение.
И тут произошло невероятное. Царь змей, долетев до подножия платформы, внезапно замер. Его глаза по-прежнему горели яростью, но в них появилось нечто похожее на... благоговейный трепет. Он не посмел сделать ни шага на ступени. Остальные змеи тоже остановились, окружив платформу плотным кольцом, словно раскалённое море, подступившее к самому берегу.
Жертвенник остался единственным островком безопасности в этом океане огня.
— Господин Чэнь, что это значит? Почему они остановились? — тяжело дыша, спросил Янь Ваньлэй.
Он смотрел на Чэнь Ибая с надеждой. Кем был этот человек? Экспертом по древностям или знатоком повадок мифических тварей?
Чэнь Ибай заметил это странное поведение змей ещё внизу: некоторые из них инстинктивно огибали платформу. К тому же, несмотря на жару и обилие хищников, мертвецы на платформе оставались нетронутыми.
— Эта платформа предназначена для подношений тому, кого эти змеи считают своим истинным повелителем, — ответил Чэнь Ибай, глядя в глаза замершему внизу Царю змей.
— Что? Истинным повелителем? — Ван Хайчуань даже рот открыл от удивления.
— Господин Чэнь, вы хотите сказать, что бог Чжулун и есть их настоящий царь? — догадался он.
Чэнь Ибай кивнул и перевёл взгляд на гигантское каменное изваяние на вершине дворца. Чжулун — человеческое лицо и змеиное тело. Хвост был ключевой деталью.
— Вполне возможно, что Чжулун — это огненная змея, достигшая невероятного возраста и силы, — пояснил Чэнь Ибай. — Древние люди, особенно в эпоху Ся и Шань, обожествляли таких существ.
Легенды о «перерождении» и обретении божественной силы часто имеют под собой реальную основу: некоторые существа, перешагнув порог естественной смерти, могут мутировать. Если обычная свинья проживёт десять тысяч лет, она тоже станет «божеством» в глазах суеверных людей.
Это объясняло, почему змеи не смеют подниматься сюда. Для них эта платформа — алтарь с пищей их бога. А в мире животных, особенно наделённых зачатками разума, иерархия незыблема. Никто не смеет посягать на добычу вожака.