Глава 41. Огненные змеи
Чэнь Ибай покосился на Ван Хайчуаня. Профессор, конечно, человек заслуженный и в летах, но если хочет и дальше заниматься археологией в таких местах, выдержку ему явно стоит подтянуть.
Кто-то мог бы сказать, что божество, принимающее столь кровавые жертвы, само должно быть порождением зла. Но в эпоху династии Шань всё виделось иначе. Для знати рабы были не более чем скотом. Принести в жертву человека для них было всё равно что для современного человека забить курицу или свинью к праздничному столу. Они не считали это жестокостью — лишь естественным порядком вещей.
Впрочем, это были лишь праздные мысли. Чэнь Ибай перевёл взгляд с жертвенника на фасад дворца, где высились огромные бронзовые врата. Центральный вход, расположенный точно на осевой линии, достигал пяти метров в высоту и трёх в ширину.
Поверхность врат была изъедена временем и покрыта слоем красной ржавчины. На притолоке и двух каменных столбах перед входом виднелись надписи. Это был первый раз, когда в гробнице Кан-вана им встретились письмена, а не просто рисунки.
К сожалению, Чэнь Ибай не был знатоком цзягувэнь — гадательных надписей на костях. Он смог разобрать лишь пару простейших знаков, но толку от этого было мало. Глядя на нахмурившихся Ван Хайчуаня и экспертов по древним текстам, он понял, что и для них эта задача оказалась не из лёгких.
Впрочем, винить их в некомпетентности не стоило. Академия изучения древней письменности когда-то предлагала награду в сто тысяч юаней за расшифровку хотя бы одного неизвестного иероглифа цзягувэнь. Это наглядно говорило о сложности задачи.
Помимо главных ворот, по бокам располагались две боковые двери поменьше, высотой около двух метров. Чэнь Ибай, не сбавляя шага, миновал жертвенник и подошёл к главным бронзовым вратам.
Время оставило на них свои следы, но узоров почти не было. Зато подогнаны створки были так идеально, что в щель между ними невозможно было просунуть даже человеческий волос. Подобное мастерство литья вызвало бы восхищение даже у современных инженеров.
Чэнь Ибай приложил ладонь к металлу, чувствуя его жар, и попробовал толкнуть. Врата даже не шелохнулись. Он упёрся обеими руками, вкладывая в толчок всю свою силу, но результат остался прежним.
— Неужели здесь тоже какой-то механизм? — Янь Ваньлэй подошёл ближе, с тревогой глядя на преграду.
Чэнь Ибай прищурился и покачал головой. По логике вещей, этот дворец был «обителью теней», подобием покоев императора. Здесь всё должно было соответствовать принципу «движения жизненных токов», и ловушки на главном входе были маловероятны.
Ш-ш-ш...
Пока Чэнь Ибай размышлял, над их головами вдруг раздался странный, пугающий звук. Словно что-то тяжёлое и чешуйчатое терлось о камень.
— Что это?! — вскрикнул кто-то из археологов.
Натянутые до предела нервы подвели людей. Все разом задрали головы, пытаясь отыскать источник шороха. И в ту же секунду увидели: высоко на колонне вспыхнули два злобных огонька. Неведомый хищник, затаившийся в тени, не сводил с них глаз, медленно сползая вниз.
Едва Янь Ваньлэй успел вскрикнуть, как это существо сорвалось с места. Оно неслось вниз, словно сгусток живого пламени. Скорость была невероятной — командир спецназа даже не успел вскинуть оружие.
— Берегись! — Чэнь Ибай среагировал мгновенно.
Он мощным толчком отпихнул Янь Ваньлэя в сторону и одновременно нанёс удар ногой с разворота. Огненный ком, не успев коснуться земли, встретился с его подошвой и отлетел в сторону. Раздался звонкий Кхэн! , словно камень ударился о бронзу врат.
Чэнь Ибай не успел рассмотреть тварь, но почувствовал, будто пнул раскалённое ядро. Жар был настолько сильным, что верх кроссовка мгновенно задымился, а в воздухе поплыл едкий запах палёной резины.
Люди в ужасе отпрянули. Когда пыль осела, они увидели змею длиной около трёх метров. Но это было не обычное пресмыкающееся.
Тело твари покрывали оранжево-красные прозрачные чешуйки. Вся она казалась полупрозрачной, сквозь кожу можно было разглядеть внутренности, в которых, подобно вулканической магме, пульсировала раскалённая жидкость.
— Что это за... монстр? — Археологи попятились ещё на несколько шагов. Никто из них никогда не видел ничего подобного. Здесь были историки, а не биологи, но даже самому искушённому учёному это создание показалось бы выходцем из кошмара.
— Это огненная змея, — негромко произнёс Чэнь Ибай. — Она рождается в пламени и питается им. Говорят, за тысячу лет она вырастает лишь на метр. Магма в её жилах способна расплавить медь и железо.
Ему не нужны были биологи. Он читал об этом существе в «Записках Моцзинь-сяовэй» — тайном манускрипте, который веками передавался в их кругах. Там описывались самые невероятные чудеса и ужасы, встреченные расхитителями гробниц.
В записках говорилось, что огненные змеи обитают лишь в глубоких недрах, вблизи вулканических очагов. Кто бы мог подумать, что они встретят их здесь? И была ещё одна деталь, от которой холодело в груди: эти твари никогда не живут поодиночке.
Ш-ш-ш! С-с-с!
Змея, отброшенная ударом, быстро пришла в себя. Она вскинула треугольную голову, сверкая злобными глазами. Из пасти вырвались два острых клыка, а раздвоенный красный язык замелькал в воздухе, издавая зловещее шипение.
— Огонь! — выкрикнул Янь Ваньлэй, не дожидаясь команды.
Действуя на инстинктах, он сорвал предохранитель со своего автомата и нажал на спуск. Бойцы спецназа поддержали командира.
Та-та-та!
Винтовки Тип 95 выплюнули снопы пламени. Пули градом обрушились на змею, пробивая прозрачную чешую. Тело твари взрывалось, брызгая во все стороны раскалённой жижей, словно перезрелый арбуз.
— Назад! Всем назад! — закричал Чэнь Ибай.
Но было поздно. Прежде чем люди успели осознать опасность, брызги «крови» змеи долетели до ближайших бойцов. Раскалённая до тысячи градусов магма мгновенно прожгла плотную ткань спецкостюмов. Раздалось жуткое шипение, повалил густой дым, и в воздухе разлился тошнотворный запах жареного мяса.
— А-а-а-а! — Зал пещеры огласили истошные, полные боли крики.
Цю Цзин, стоявшей впереди, на ногу попало всего несколько капель, но боль была такой, будто к телу приложили раскалённое клеймо. Жар пронзал кожу, вгрызался в мышцы, стремясь добраться до самой кости.
— Чёрт! На одного убитого врага — двое калек! — выругался Чэнь Ибай. — Нужно было просто пристрелить её, а не превращать в фарш! Вы что, патроны девать некуда?
Ш-ш-ш...
Эхо выстрелов ещё не затихло, а стоны раненых ещё терзали слух, когда со всех сторон снова раздалось это зловещее шуршание. Но теперь это был не один голос.
Звук шел отовсюду. Отовсюду сразу. Записки не лгали: огненные змеи были стайными существами. И грохот выстрелов явно их разбудил...