Глава 40. Девять треножников и восемь чаш
У подножия циклопической Драконьей башни-дворца фигурки людей казались жалкими насекомыми. Огромное изваяние Чжулуна на вершине, с его искажённым яростью лицом и таинственной глубиной в каменных глазах, давило на психику, вызывая безотчётный трепет. Казалось, божество вот-вот шевельнётся и раздавит незваных гостей одним движением хвоста.
Чем ближе они подходили к строению, тем сильнее ощущался жар, исходящий от исполинских жаровен. После ледяной купели подземной реки это было похоже на «пытку льдом и пламенем». В раскалённом воздухе примешивался тяжёлый, тошнотворный запах гнили. Там, где есть вонь — есть трупы, а в гробнице это всегда дурной знак. К тому же, это означало плохую вентиляцию, хотя объём пещеры был столь велик, что кислорода должно было хватить надолго.
— Господин Чэнь, неужели этот огонь действительно горит здесь тысячи лет? — Янь Ваньлэй не сводил глаз с пылающих треножников. — Разве существует такое топливо?
Если бы эта технология попала в руки современных учёных, это стало бы революцией в энергетике.
— Я читал, что древние использовали жир мавок для храмовых светильников... — вставил Ван Хайчуань, пытаясь найти научное объяснение.
— Профессор, вы, часом, не «Свечу гаснет» перечитали? — усмехнулся Чэнь Ибай. — Жир мавок — это красивая легенда. Чтобы поддерживать такое пламя на протяжении веков, пришлось бы истребить этот народ тысячу раз, и всё равно бы не хватило.
— Тогда как это работает? — не унимался Янь Ваньлэй.
— Могу лишь предположить, — Ибай покачал головой. — Это не дрова и не масло. Это «подземный огонь».
— Точно! — подхватил Ван Хайчуань. — Под горой может находиться угольный пласт или месторождение газа. При определённых условиях происходит самовозгорание. На юге страны такое встречается сплошь и рядом!
Для него, как для руководителя экспедиции, было важно вернуть себе статус эксперта. Чэнь Ибай кивнул: это объяснение было самым здравым. Каждая жаровня на ярусах дворца, вероятно, была установлена над выходом газа или пласта. Пока запасы угля не иссякнут, огонь будет гореть вечно. Похоже, Кан-ван выбрал это место именно из-за уникальной геологии. В эпоху Шан гробницы строили, глядя не на фэншуй, а на особенности ландшафта.
Температура продолжала расти. Воздух начал дрожать и искажаться в мареве. Подошвы ботинок Ибая стали горячими — казалось, он идёт по раскалённой печи.
Перед входом во дворец расстилалась широкая площадь, вымощенная массивными плитами. Это был жертвенный алтарь. К нему вели две лестницы по девяносто девять ступеней каждая. Эту сцену они уже видели дважды: на бронзовых вратах и на фресках Срединного дворца. Именно здесь тысячелетия назад творились те кровавые безумства.
— Будьте начеку! Оружие к бою! — скомандовал Ибай.
Хотя вокруг было мертвенно тихо, напряжение достигло апогея. Бойцы спецназа вскинули 95-е автоматы, контролируя каждый сектор. Когда группа поднялась на верхнюю площадку алтаря, у многих перехватило дыхание от дежавю.
Всё было в точности как на барельефах. По углам возвышались столбы-ванчжу с застывшими на них цилинями. В центре, выстроенные в строгом ритуальном порядке, стояли «Девять треножников и восемь чаш». Бронзовые дины высотой в человеческий рост были украшены изображениями свирепых зверей, а чаши-гуй, похожие на огромные чаны, — ликами демонов чи-мэй-ван-лян.
Эти сосуды служили для подношений богам. В гуй пищу варили, а в динах подавали уже разделанные части тел. Иными словами, это были «горячие» и «холодные» закуски для горного бога.
И сосуды не были пусты.
Внутри треножников-дин громоздились горы человеческих останков. Из-за специфического климата и жара они не сгнили, а превратились в чёрное, иссохшее «вяленое мясо», спрессованное в жуткие монолиты. В чашах-гуй зрелище было ещё страшнее: варёные конечности плавали в густой, чёрной жиже, напоминающей дёготь. На поверхности застыл слой белого жира, в котором, словно поплавки, торчали круглые головы с пустыми глазницами.
Но это было лишь начало кошмара. Вся площадь алтаря была буквально усеяна «обработанными» телами. Одним вспороли животы от горла до паха, выпотрошили и подвесили, превратив в мумии. Других связали в позе эмбриона и заставили застыть на коленях, обращённых лицами к дворцу.
Тысячи трупов. Целое море страданий, застывшее в вечности. Здесь вонь не выветривалась веками, потому что источник её никуда не делся.
— Кха... — Ван Хайчуань и другие эксперты не выдержали.
Их рассудок, привыкший к чистым музейным залам, дал трещину. Людей рвало прямо на древние плиты. Одно дело — видеть картинки, и совсем другое — стоять посреди этого инфернального кладбища. Единственным, кто сохранял ледяное спокойствие, был Чэнь Ибай.